Принц стужи

Я покачал головой, захлопнул планшет. Княжна сладко потянулась и озорно взглянула на меня, я улыбнулся в ответ, наклоняясь. Чтобы тут же резко выпрямиться. В затылке будто взорвалась маленькая бомба. Резкий укол и разливающийся холод.

– Что случилось? – Ксюша приподнялась, в зеленых глазах плескалась тревога.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, в чем дело. Кто-то весьма напористо сканировал «Обитель Стужи». Заклятье «Живого льда» создало устойчивую связь между творцом и ледяной крепостью, вот через нее-то мне и прилетело «эхо» чужого воздействия.

Надо срочно возвращаться в цитадель.

26

Где-то над Арктикой.

Цитадель принца Виктора. «Обитель Стужи»

Первыми из наведенного портала вынырнули парни Грина. Растеклись волной, контролируя сектора обстрела. Собранные, готовые открывать огонь, реагируя на малейшее враждебное проявление.

Фигуры в молочно-белых технодоспехах мгновенно рассредоточились в вытянутом овальном зале, за неимением естественных укрытий, прижимаясь к волнистым стенам из чистого льда.

По каналу связи пришло подтверждение о создании периметра безопасности. И лишь затем в висящую в воздухе рябь шагнул я. Знаю, поведение не больно героическое, но бросаться вперед сломя голову глупо, вдруг на выходе ловушка. А наемникам платят за риск. И платят серьезно. Это их работа, подставлять себя вместо меня.

По крайней мере, в определенных обстоятельствах.

– Активности ноль, – доложил командир солдат удачи, стоило мне появиться, он ожидал у портала.

На меня дыхнуло морозом. После жаркого Техаса резкий перепад температуры чувствовался особенно остро.

Я с наслаждением вдохнул полной грудью. Как же, оказывается, мне этого не хватало – освежающего глотка чистого Холода. Длинное помещение буквально пронизывала энергия Вечного Льда.

– Даже не думал, насколько я по этому соскучился, – сказал я, с удовольствием запрокидывая голову.

Нечто подобное ощущалось в Замерзшем Лесу и Чертогах Льда, средоточиях могущества клана Строгановых. За месяцы жизни вдали от Холодного Предела я уже забыл, как это приятно, быть окруженным родной стихией.

Она пульсировала вокруг, как неиссякаемый источник энергии. Наполняла силой и бодростью, вызывала чувство детской радости и единения с чем-то поистине необъятным, что относится к тебе, как к своему ребенку. Ведь все мы – создания Холода – дети Вечного Льда.

– Все превращается в лед, – медленно выговорил я девиз рода Строгановых, приподнимая ладонь и глядя, как тактическая перчатка армейского образца Мечниковых покрывается изморосью.

Тонкие струйки инея побежали по синтетической ткани, разрушая структуру полотна, нить за нитью. Полимерные защитные вставки треснули и расползлись. Еще через секунду от перчаток ничего не осталось.

Грин завороженно наблюдал за трансформацией прочного материала, всего за пару секунд обратившегося в неопределенную субстанцию грязно-черного цвета, заключенного в корочку синеватого льда.

Рукава комбеза не пострадали, при его изготовлении применялись маго-технологии, ориентированные на присутствие сверхнизких температур. Демидовых работа, для ближайших союзников.

– Кххмм, – откашлялся наемник, встроенные в костюм обогревательные элементы позволяли ему и другим бойцам находиться в зале свободно, правда лишь ограниченное количество времени, пока аккумуляторы технолат не иссякнут.

Я посмотрел в глубину зала, метрах в двадцати виднелся арочный выход в коридор.

– Вперед, – приказал и неспешной походкой направился следом, ощущая каждой клеточкой тела, как организм пропитывает родная стихия.

Непередаваемое чувство. Как же здесь хорошо. Сухой и пыльный воздух южноамериканских штатов вместе с пылающим жаром солнцем остался далеко позади, на другой стороне планеты. И это радовало.

Забавно, а ведь я здесь еще ни разу не был, после окончания возведения своей цитадели. И тем не менее откуда-то твердо знал, куда идти, где поворачивать, какую ветку развилки выбирать, чтобы прийти в центральное средоточие летающей крепости.

Что особенно поразило, чем дольше я здесь находился, тем сильнее воспринимал нашу с «Обителью» связь. Она меня словно приветствовала, мягко касаясь разлитой внутри анфилад бесконечных залов магией.

Цитадель трудно назвать живым организмом, но что-то похожее в ней замечалось. Бессловесная, без разума, но при этом все понимающая, готовая подставить плечо. И преданная.

Наверное, ее можно сравнить с домашним питомцем, дождавшимся прихода домой любимого хозяина.

Не знаю, ассоциации возникали почему-то именно такими. И это тоже вызывало ответное чувство сопричастности к собственному творению. Мы сроднились с ним, как творец и его создание.

– Микродроны потеряны, – внезапно доложил Грин.

Идущая в авангарде тройка бойцов гнала перед собой маленькую стайку разведывательных беспилотников для своевременного выявления засад и ловушек. Миниатюрные машинки смотрели на мир электронными глазами, докладывая операторам о происходящем впереди.