Принц Тор

– Стоп! – Серый Лев снова оборвал Андрея. – Я знаю все, что ты скажешь, поскольку слышал это тысячи раз. Ты скажешь, что трон твой по праву. Ты старший сын. Ты всего в своей жизни добился сам. Ты будешь отличным императором. Ты глава сильного клана, и за твоей спиной ВКС. Ты знаешь, что нужно делать, дабы империя процветала, и продолжишь то, что я начал. Старая песня, и во многом ты прав. Но, мой сын, всегда есть «но».

– Какие еще «но»?

– Ты старший. Но ты не лучший. Ты сильный и напористый человек, и я горжусь тобой. Вот только ради власти ты готов убивать не только чужаков, но и своих родственников, которые могут быть с тобой не согласны. На основании своего опыта ты думаешь, что станешь хорошим правителем. Но империя – это не воинская часть, где всех можно построить по ранжиру и заставить жить по уставам. Ты вожак клана, и тебя уважают в космическом флоте. Но есть и другие кланы, и ВКС – это не вся империя. Ты распланировал свою жизнь на много ходов вперед и считаешь, что самый умный. Но ты не прав. Научись признавать, что ты неидеален. А самое главное, с чего это ты решил, что трон должен принадлежать именно тебе? Старшинство свою роль в моем выборе, разумеется, сыграет. Однако это не так важно, как ты считаешь. Пойми же, Андрей, что никто и ничем тебе не обязан и корона императора – это не только огромная власть над людьми, но и великая ответственность. И только тот, кто сможет это осознать, станет моим наследником.

– Я тебя услышал, отец.

Харфагер хотел встать, но император остановил его:

– Не торопись. Мы давно не виделись и в следующий раз, наверное, встретимся только на моем дне рождения. Коли пришел, так посиди.

– А смысл? – Контр-адмирал, который представлял себе разговор с отцом совсем не так, был расстроен, скривился, но остался на месте. – Ты мне не рад и отталкиваешь меня.

Император хмыкнул, встал, подошел к бару и достал бутылку с прохладным зеленым чаем. Он сделал пару глотков, освежил горло и вновь повернулся к Андрею:

– У меня есть к тебе предложение. Я его хорошо обдумал и сам собирался вызвать тебя. Но ты потребовал встречи, а потому тянуть не станем.

– Ты хочешь назначить меня командующим одного из флотов?

– Нет, речь пойдет о другом. – Император помедлил и произнес: – В новых колониях сейчас почти семь миллионов человек, и мне нужен губернатор, который сможет управлять ими. Думаю, что ты на эту должность подошел бы. Для тебя это повышение.

– Никакое это не повышение, – Харфагер резко расстегнул воротник, – а ссылка. И если у меня будет выбор, то я откажусь. Лучше на должности комбрига останусь.

– Выбор у тебя будет, конечно. Однако не торопись, подумай и взгляни на это предложение иначе. Сегодня ты губернатор трех имперских планет, а завтра, кто знает, возможно, самовластный король. Разве это плохо? Ты мечтаешь о безграничной власти и получишь ее.

– Откупиться хочешь?! – Контр-адмирал привстал.

– И в мыслях не было. Просто хочу дать тебе шанс сохранить лицо и оставить своим детям собственное королевство, которое станет сателлитом империи.

– Мне это не подходит. Или все, или ничего. Не нужны мне объедки с барского стола. Я хочу получить свое, то, что принадлежит мне по праву рождения.

– Ты слишком категоричен.

– Каков есть, – огрызнулся Харфагер.

– Ладно. Пусть так. Но что ты сделаешь, если наследником будет провозглашен кто-то другой? Неужели ты думаешь, что сможешь взять власть силой? Нет. Сделать это не получится, потому что адмиралы, которые в беседе с тобой клянутся тебе в дружбе, против меня не пойдут, а твоей дружины даже на организацию беспорядков не хватит. Так что мой тебе совет, Андрей, соглашайся.

– Нет!

Первенец императора, который воспринял слова отца как оскорбление, горделиво вскинул голову, а Серый Лев осуждающе качнул головой, указал сыну на дверь и бросил:

– Тогда пшел вон!

Четкий разворот. Андрей Харфагер печатая шаг покинул кабинет отца, а император задумался. Он многого ожидал от этой встречи, но ошибся. Серый Лев хотел устроить своему первенцу проверку на вшивость, и тот ее не выдержал. Если бы контр-адмирал принял предложение императора, то это значило бы, что он готов поставить интерес государства выше собственного, и тогда продолжил бы борьбу за трон. Однако нет. Андрей был слишком горд, заносчив и проявил недальновидность, видимо, прожитые годы ему ума не добавили. Первенец по-прежнему считал, что его положение выше, чем у братьев, и весь мир ему обязан. Это было заблуждением, и за это он и его клан должны были понести наказание.

Серый Лев вызвал адъютанта и, когда Маноцкий появился, стал отдавать распоряжения:

– Подготовь два приказа. Первый: контр-адмирал Андрей Харфагер переводится в штаб ВКС на должность третьего заместителя начальника Службы тыла. Второй: начальник полиции планета Ярга генерал-лейтенант Дмитрий Харфагер должен в течение двадцати четырех часов сдать дела заместителю и прибыть ко мне для получения нового назначения…

Император прервался, и Маноцкий спросил:

– Значит, первый претендент на престол выбыл из игры?