Принц воров

И еще засветло всех поднял на ноги мерзкий вой боцманской дудки. Вот уж поистине жуткое орудие – вувузела рядом не стояла!

Судно вышло из гавани на буксирных лодках, после чего на мачты вздернули паруса, и «Быстрый ветер», вспенивая носом волны, ходко поплыл на восток – навстречу рассветному солнышку.

Тут-то и вскрылась неожиданная «доброта» кормщика, взявшего в матросы, по сути – непонятно кого. Людей на корабле явно не хватало, и это еще – мягко сказано, приходилось делать все – лазить на мачты, драить палубу, ворочать тяжелое рулевое весло…

Впрочем, Амфидей новыми матросами оказался вполне доволен.

– На «Быстром ветре» что, постоянный недостаток в матросах? – как-то вечером, улучив момент, спросил Александр какого-то молодого моряка, мостившегося спать рядом, под мачтой.

Парень в ответ прищурился:

– Да нет, еще недавно была команда как команда, но… многие оказались слишком уж разговорчивыми… Хозяин вас еще не предупреждал, чтоб не болтали о том, что увидите?

– Не предупреждал.

– Значит, забыл. Подождите, еще скажет.

Интересно, как же тут поступали с болтунами? Хотя догадаться нетрудно…

Кроме пресной воды в бочках и амфорах, корабельные трюмы были заполнены мукой, овощами и фруктами, и свежим мясом, из чего Саша и заключил, что цель плаванья не так уж и далека.

«Мистраль»! Где он тут мог отстаиваться?

Молодой человек неплохо представлял себе здешние места, да и его познаний в навигации вполне хватало, чтобы определить примерный курс судна. Да и определять тут было особо нечего – как шли ровненько на восток, так и шли… Мальта! Да, Мальта… Или – Пелагские острова, они как раз по пути, уже рядом. Лампионе, Лампедуза, Линоза. Не острова – по сути, вулканические выступы, а самый мелкий – Лампионе – так и вообще одиноко торчащая из моря скала. Кстати, на этих островках как раз с пресной водой проблемы…

Утром опять началась большая приборка, хотя особой к ней необходимости не было, просто кормщик Амфидей – он же и хозяин «Быстрого ветра», как умный человек понимал – у хорошего командира матрос или солдат всегда занят работой. Чтобы не лезли в башку разные глупые мысли. Вот и сейчас…

Набрав в шайку забортной водицы, Александр окатил палубу и вдруг услыхал крик.

– Паруса! – орал с мачты впередсмотрящий. – Чужие паруса по левому борту!

Амфидей, пристально посмотрев в море, явно озадачился. Впрочем, как и всегда, думал он недолго, тут же приказав сменить галс.

Судно сделало резкий поворот, на мачтах ее подняли все паруса до единого – похоже, кормщик собирался оторваться от подозрительных судов – а их маячило у горизонта достаточно много.

И эти непонятные корабли – нагоняли!

Ну, еще бы, если паруса скафы, не успев наполниться ветром, тут же бессильно поникли. На море наступил штиль.

А вот чужих кораблей он, похоже что, не касался, они как шли, так и шли, многие даже спустили паруса и убрали мачты – чтоб не мешали идти. Лихо работали весла, и вот уже стали видны хищные обводы византийских дромонов: высокие борта, таран, сотня гребцов – эти стремительные военные суда могли нагнать страху.

А тут их было – Александр прищурил глаза: один, второй, третий… дюжина… двадцать! Два десятка военных судов – целый флот!

А, может, это корабли короля Гелимера?

– Ромеи! – однозначно пробурчал Амфидей. – Нам от них не уйти.

– Так что ж, господин, – почтительно склонил голову боцман. – Мы будем драться?

– Драться? – кормщик неожиданно рассмеялся. – О, нет, и без того найдется, кому сражаться за нас. Эти дромоны уже, должно быть, кем надо, замечены… мы же не зря увели их за собой! Жаль, ветер утих… ладно. Будем сдаваться! Препятствий ромейским воинам не чинить, делать все, что прикажут.

– Но, господин…

– Я сказал! – Амфидей гневно прищурился. – А вы – исполняйте.

Повернувшись, кормщик посмотрел куда-то вперед и мстительно усмехнулся. Кажется, там что-то чернело, какой-то небольшой островок… Лампионе?

А подлетевшие, словно на крыльях, дромоны уже окружили скафу, словно волки нагулявшую жирок косулю. Нарисованные на их острых носах глаза, казалось, так же плотоядно поглядывали, совсем по-волчьи; круглые красные щиты, висевшие вдоль бортов, сверкали на солнце умбонами, и так же сияли чешуйчатые брони воинов и их шлемы.

– Однако у них войско! – покачал головой Мба. – Неудивительно, что кормщик решил сдаться.

И вот уже на окруженное судно, по перекинутым на подошедший ближе дромон сходням, поднялись ромеи – в синих и алых плащах, в сверкающих на солнце доспехах, наследники Великой Римской империи, создавшие свою собственную, оказавшуюся ничуть не хуже!

Хозяин, второй кормщик и боцман униженно кланялись, выстроившаяся у борта команда хмуро взирала на происходящее.

– Меня зовут Амфидей, господин друнгарий, – угодливо улыбнулся хозяин «Быстрого ветра», – а это – мой корабль…

– Был – твой! – нехорошо прищурился высокий, в украшенном разноцветными перьями шлеме, воин, сухопарый, с седой бородой.

– Я – легат Анисим Лука, властью, вверенной мне великим базилевсом, объявляю этот корабль собственностью империи! Ибо вы – еретики вандалы и наши враги.

– Мы вовсе не еретики…