Принцесса

– Ария, люди начинают шушукаться… – начал Джулиан, когда они уже сидели в длинной черной машине. Королевский стражник сидел рядом с шофером, отгороженный стеклянной стенкой, а машина, полная другими стражниками, следовала за ними. – Король слишком болен, чтобы крепко держать вас в руках, как ему следует, значит, это остается делать мне. Вы ведете себя, как… как женщина с улицы, в компании этого неотесанного вульгарного америкашки. Вчера вы весь день провели с ним наедине. Сегодня утром все только и говорили об этом. Если вы не дорожите мнением своей семьи, то подумайте хотя бы о том, что скажут слуги. Им не нужна принцесса из своих, им нужна принцесса. Я слышал, вы даже осмелились вторгнуться на территорию тренировок королевской стражи. Неужели у вас нет ни малейшего уважения к уединению этих мужчин?

Ария сидела тихо, крепко стиснув руки на коленях и чувствуя себя все более ужасно с каждым его новым словом. Но затем, к ее изумлению, стражник обернулся и подмигнул ей! Тут уж она еле сдержалась, чтобы не захихикать и не подшутить над Джулианом. Но что ее особенно удивило, так это то, что стражник явно слышал каждое слово, сказанное Джулианом; а она-то всегда думала, что стенка – звуконепроницаемая.

Джулиан продолжал шипеть, а Ария – слушать, но больше ее это не беспокоило. Может, ее семья и стыдится ее, а вот ее народ, похоже, – нет.

Сегодняшняя встреча с людьми так отличалась от вчерашней. Они были одеты в свои лучшие воскресные наряды и вспомнили все свои официальные манеры. Они улыбались ей, но никто не смеялся; они просто задавали вопросы. Ей это было тяжело и скучно.

Казалось, люди были рады видеть графа Джулиана и постоянно спрашивали, на какой день назначена свадьба.

– Но я уже замужем, – так и подмывало ее сказать.

Только в час дня они отправились назад к своей машине, и Ария почувствовала запах готовящейся пищи. В толпе был просвет, и неподалеку, возле крохотного домика, она заметила, как какая-то женщина отламывала кусок хлеба и давала его маленькому мальчику. О-о, Ария знала, что это такое, она сама когда-то была ребенком. Кусок пышного свежего ланконийского хлеба, еще теплого, прямо из печи, такого сочного и хрустящего. Внутри него была чудесная начинка из цыпленка со специями и виноградным соком. Да еще сверху он был посыпан свежим тертым козьим сыром!

Ария не задумывалась над тем, что делает: она отвернулась от ждавшего ее возле двери машины Джулиана, бросила ему «извините» и пошла сквозь толпу к домику женщины.

– А можно мне тоже кусочек? – спросила она у изумленной хозяйки.

Но старая женщина стояла неподвижно и смотрела на нее во все глаза.

– Бабуля! – громко сказал малыш, приведя женщину в чувство. Она засунула начинку в хлеб, посыпала его сыром и протянула Арии.

– Большое спасибо, – поблагодарила Ария, с наслаждением впиваясь в него зубами. Внезапно она почувствовала замолкшую толпу у себя за спиной. Она обернулась, капельки соуса щекотали ее губу.

– Как вкусно! – улыбнулась она, и толпа повеселела.

Стражник дал ей чистый носовой платок и салфетку, и она заметила еще четырех стражников возле себя. Оказывается, они следовали за ней, когда она шла сквозь толпу.

– Принцесса! – услышала она и взглянула вниз: маленький мальчик протягивал ей простой глиняный горшок. – Это сливки.

Ария улыбнулась и взяла горшочек.

– Спасибо, – сказала она. Малыш усмехнулся.

– Ты совсем не похожа на настоящую принцессу.

– И за это тебе спасибо, – ответила она, и толпа весело засмеялась. Стражники раздвинули толпу, чтобы дать Арии пройти назад к машине.

Джулиан просто раздувался от злости. Весь обратный путь он изводил ее нотациями, а она поедала свой сандвич и запивала чудесными сливками. Он хотел вышвырнуть горшочек из окна, но она ему не позволила.

Когда они приехали во дворец, стражник, сидевший на переднем сиденье, открыл ей дверь, и она отдала ему горшочек.

– Мне бы хотелось поблагодарить эту женщину за ее доброту. Пожалуйста, вы не могли бы узнать, в чем она нуждается?

– Я заметил пустой курятник, – мягко ответил стражник.

– Так пусть он не будет пустым, – сказала Ария, прежде чем Джулиан резанул ее жестким взглядом. – Вы знаете, где сейчас лейтенант Монтгомери? – прошептала она.

– Со стражниками, Ваше Высочество.

Ария повернула голову так, чтобы Джулиан не видел, что она разговаривает.

– Пожалуйста, не могли бы вы приготовить мне лошадь через двадцать минут?

Стражник едва заметно кивнул.

Арии было не так-то просто ускользнуть от Джулиана, и вдобавок она повстречалась кое с кем из своего семейства, смотревшим на нее вопросительно, когда она бежала через двор к конюшням. Лошадь была уже оседлана, и четыре королевских стражника были готовы ехать вместе с ней.