Принцесса

– Ария, – произнес он таким голосом, что она даже вздрогнула от неожиданности. Он встал перед ней. – Ваши вопросы очень важны. Прежде чем я сделал вам предложение, я много думал об этом. Брак и в самом деле шаг серьезный, но у меня есть все причины быть уверенным, что мы идеально подходим друг другу. Нас одинаково воспитали: меня – чтобы стать королем, вас – королевой. Мы знаем одних и тех же людей; мы знаем все устои, на которых зиждется монархия, все тонкости этикета. Я думаю, мы будем восхитительной парой.

Плечи Арии поникли.

– Я понимаю. Да, думаю, мы будем восхитительной королевской четой.

Она потупила взгляд на свои руки.

– Что-нибудь еще?

Он стоял близко к ней, но даже не пытался коснуться ее. И ей не осталось ничего другого, как выпалить:

– Но как же насчет нас? Как насчет меня как женщины? Вы чувствуете ко мне что-то еще, кроме того, что я буду королевой?

Выражение лица Джулиана не изменилось, но он протянул руку, взял ее сзади за голову и притянул к себе, а потом поцеловал. В этом поцелуе, несомненно, было много долго сдерживаемой страсти. Когда он отпустил ее, глаза Арии оставались полузакрытыми.

– Я жду с огромным нетерпением нашей брачной ночи, – прошептал он, и она почувствовала его дыханье на лице.

Ария открыла глаза и выпрямилась.

– Интересно… – удалось ей сказать наконец.

На это Джулиан ей улыбнулся, и его улыбка была очень теплой.

– Вы – очень красивая и желанная женщина. Как вы могли сомневаться, что я сгораю от желания быть с вами близким?

– Я… кажется, я никогда не думала об этом. Опять он отступил и посмотрел на нее.

– Что-то произошло? – мягко спросил он. – Сегодня за обедом вы казались непохожей на себя, словно о чем-то тревожились.

Мысль о том, что он заметил это, заставила ее улыбнуться. Она согласилась на замужество, не особо много думая об этом. Она больше интересовалась его предками и его воспитанием, чем Джулианом-мужчиной. Но теперь все стало по-другому. Теперь она гораздо больше понимала в том, что бывает между мужем и женой.

– В Америке… – медленно начала она, – в Америке я видела влюбленных, державшихся за руки и целовавшихся на скамейках парка.

– Так я и представлял себе Америку, – сказал Джулиан с неодобрением.

– Америка – чудесное место, – отрезала Ария. – Там у тебя такое чувство, что ты идешь вперед. Они не обременены веками традиций; они принимают все новое. В сущности, они хотят и ищут новое.

– Любовники в парке – это не новость, – улыбаясь, сказал Джулиан. – Я забыл, как вы молоды. Но мне казалось, вам никогда не были нужны ухаживания. Вы приняли мое предложение с таким видом, словно вам нужно только рукопожатие приветствия и обручальное кольцо. Я ошибался?

– Нет… но все изменилось в Америке…

– Вид влюбленных разбудил в вас любопытство: как это будет – иметь своего собственного любовника?

– Нечто похожее… – пробормотала она, а потом взглянула на него в упор.

– Джулиан, я хочу, чтобы наш брак был настоящим и удачным. Мне нужно, чтобы он был настоящим. Это должно быть чем-то большим, чем просто женитьба на Ланконии. Я женщина, и я хочу, чтобы любили меня, а не только мою корону.

Джулиан был приятно удивлен.

– Ни одну просьбу мне не было бы легче исполнить, чем эту. Могу я за вами ухаживать? – Он взял ее руку и поцеловал ладонь. – Могу ли я стоять у ваших дверей с букетом полевых цветов? Могу ли я петь серенады под вашим окном? Могу я шептать слова любви в ваши прелестные ушки?

– Это подойдет для начала, – отшутилась она, глядя, как он опять целует ее руку.

– Мы встретимся с вами на рассвете и покатаемся верхом.

– На рассвете? Но мне положено кататься в девять.

– Нарушьте это правило, – сказал он властным тоном. – Я приду за вами на рассвете, но сейчас я должен проводить вас домой через Дворик белых коней. Нас заметит меньше людей, если мы войдем там.

Он развернулся и собрался следовать за ней, как и полагалось, но потом улыбнулся и продел ее руку под своей рукой.

У дворика она повернулась к нему.

– Вы меня поцелуете еще раз?

Он бросил быстрый взгляд на окна дворца. Казалось, он колебался.

– Пожалуйста, Джулиан. Мне нужно знать, что наш брак будет удачным. Мне нужно забыть…

Он положил пальцы ей на губы.

– У всех нас есть вещи, которые мы хотим забыть. Я буду целовать вас до тех пор, пока вы не взмолитесь о пощаде, моя дорогая.

Он медленно обнял ее и поцеловал так, словно она была Ритой Хэйворт и Бетти Грейбл, вместе взятыми. Он отпустил ее.

– А теперь идите! – скомандовал он, улыбаясь. – Я увижу вас завтра утром.

Она уже было пошла прочь, но он поймал ее руку.

– Если, чтобы забыть, вам нужны поцелуи, завтра к полудню у вас будет полная потеря памяти.

Он отпустил ее руку, и она вбежала внутрь дворца. Леди Верта уже поджидала ее.

– Что он сказал? Он догадался? Он был так близок к принцессе Арии, что мог понять: вы – не она. Может, у них даже были свои шутки.

Эта женщина начинала уже действовать на нервы.

– Идите спать. Сегодня вечером я больше не нуждаюсь в ваших услугах.

– Но я…

– Идите! – отрезала Ария.

– Слушаюсь, Ваше Королевское Высочество, – проговорила леди Верта и попятилась назад.