Принцесса

Лерион вскинул голову, гневно глядя на сестру, но та осталась невозмутимо холодна.

— Ты ведь в самом деле не мог предположить, что случится подобное… Никто не мог. Лучше подумай о том, что ты нужнее Астерии. А Мия… Видит Ортан, я сделала всё, чтобы уберечь её от подобной судьбы.

Это были жестокие слова, но… Король не мог не признать, что и в этот раз она оказалась права.

Эпилог

Мы шли не просто долго — бесконечно долго. Щенки устали пару раз, а я, чем дальше, тем сильнее задавалась вопросом, как они с волчицей вообще оказались так далеко от своей стаи.

Я совершенно не следила за дорогой и, кажется, слишком долго собиралась с мыслями.

Когда вопрос оформился, и я подняла голову, то поняла, что мы уже пришли.

Полянка не отличалась от предыдущих… Если не считать двух десятков волков, которые с подозрением смотрели на меня.

Умаявшихся щенков увела старая волчица, но Быстрая, как звали «мою» волчицу, осталась возле меня. И можно сказать с вызовом встретила направленное неудовольствие своей стаи.

— Не-зверь! — на меня прищурился седой волчара с порванным ухом. — Зачем привести?

— Детёныш. Защищать.

— Не-зверь! Не-зверь — враг!

«Враг! Враг! Враг!», — эхо или согласие остальных волков?

Передо мной сейчас стояло два десятка матёрых волков, самки которых превосходили в размерах даже Быструю. Что уж говорить обо мне, если я, по меркам зверей, выглядела как подросток — не так уж сильно больше тех же щенков.

И не просто два десятка волков. А волков, изначально настроенных ко мне недружелюбно и готовых защищать свою стаю до последней капли крови. Защищать… От меня?

Я не успела осознать эту мысль.

— Молчать!

Рык вожака дрожью прокатился по поляне, и даже волчата подчинились, перестав тявкать.

Этот волк не был крупнее прочих, но выделялся шрамом на носу и особой… Аурой? Он излучал буквально королевские спокойствие и властность.

— Ты. Кто?

Я чудом не фыркнула — вопрос в точности повторял первые слова Быстрой. Но в то же время это помогло собраться, тем более что ответ я уже знала.

— Мия.

— Пришла. Зачем?

— Учиться.

Я сказала первое, что пришло в голову и, кажется, сумела удивить волков. Лишь седой снова начал что-то бурчать, но на него быстро шикнули свои же.

— Двуликая. Ты. Мы. Нет. Почему?

Этот вопрос поставил в тупик уже меня.

Ведь в самом деле, почему? Хотя я не знала своих родственников по матери — не знаю даже, есть ли они вообще, — я ведь могла попросить помощи у сестры. Обратиться напрямую к Мейсону. Или к учителю фехтования, который тоже оборотень. Или… Да хоть и к отцу…

Отцу. Я нервно сглотнула, понимая, что именно он отчасти та причина.

Я… Боялась его? Не так, как медведя, или той неизвестной опасности, от которой меня уводила Быстрая. Но… Доверия — не было. И возвращаться к нему — не хотелось.

— Хорошо.

Ответ волка выдернул меня из моих мыслей, и я растерянно взглянула на него, возвышавшегося надо мной.

— Ты. Остаться. Можешь, — волк предупреждающе прищурился. — Гость. Не-волк. Не-стая.

— Я поняла.

Я медленно кивнула, всё ещё растерянная от столь неожиданной смены решения. Но волк уже потерял ко мне интерес.

— Уходить!

Вожак коротко рыкнул, привлекая внимание всей стаи, и первым направился прочь с поляны.

— Не бояться, — Быстрая одобрительно мне кивнула. — Будь. Волк!

Слова волчицы, эта своеобразная попытка подбодрить, вызвали улыбку. И я кивнула, благодаря.

В конце концов, пусть меня не приняли в стаю. Пусть я теперь волк, и не имею ни малейшего понятия, как стать человеком… Зато я наконец то стала собой.

Больше не будет послушной куклы на замену сестре.

Будет только Артемия.

Со своей собственной судьбой.

* * *

Родной кабинет казался непривычно маленьким.

Шонель неприязненно побарабанила пальцами по столешнице, отмечая, что дерево рассохлось, а кресло начало неприятно скрипеть.

Поморщившись, женщина тяжко вздохнула. В последнее время у неё было слишком много других забот, и она совершенно запустила собственную вотчину. Стыдно сказать, но стопка бумаг на столе ожидала своей очереди буквально с Праздника Зимы.

Короткий стук в дверь отвлёк жрицу от мыслей. Она села ровнее, прежде чем разрешить войти. И с трудом удержала прежнее равнодушное лицо — вошедший не потрудился снять плащ, и теперь с него капало на пол. Но своё недовольство на пару с брезгливостью, женщина засунула поглубже. Сейчас не время для выражения претензий — сначала дело!

Мужчина скинул капюшон, открывая свои светло-зелёные волосы чистокровного лоири. А Шона всё-таки позволила себе поморщиться, с тоской отмечая, как грязные капли разлетелись по всему кабинету, попав не только на стены, но и на бесценные книги.

— Вот!

Мистер Тей покачал перед глазами женщины цепочкой с круглой блямбой с потрескавшейся эмалью, предусмотрительно не став опускать его на заваленный бумагами стол — на металле виднелись засохшие пятна грязи. И Шона, на миг прикрыв глаза, великодушно простила ему за это грязные пятна на стенах.