Принцесса

— Ты хорошо знаешь Штефана, правда?

— Не так уж плохо.

— Он всегда такой.., ну, не в ладах с самим собой, что ли? — поинтересовалась девушка. Слуга рассмеялся:

— Вы очень верно подметили, ваше высочество. Но должен сказать, он не всегда такой. Обычно Штефан сохраняет самообладание. Он не любит сомнений и противоречий, но и с этим умеет бороться. Предпочитает оставаться в стороне от того, что никак не вписывается в привычный ему уклад.

— То есть от меня, — заключила Таня. — Поэтому он избегает меня?

— Он не попадается вам на глаза, потому что вы приказали ему держаться подальше. А еще потому, что вы оба не можете не ссориться. Почему так происходит, как вы думаете?

— Ты задаешь этот вопрос мне, хотя это у Штефана такой несносный характер?

— Да, у него вспыльчивый характер, но если надо, он умеет себя обуздать.

— Иошка, а тебе известно, как он это делает? Что именно он делает, когда хочет избавиться от собственной ярости?

С толку этого Иошку не собьешь, он и глазом не моргнул, только удивился, что Таня так разволновалась.

— Да, знаю. Это все началось, как предположил его отец, из-за того, что в юности во время вспышек гнева Штефан мог не на шутку покалечить любого, кто попадался ему под горячую руку. Тот же не смел вступить в драку со своим принцем, да не просто принцем — кронпринцем. Штефан потом каялся, поэтому ему пришлось искать другой способ справиться с раздражением, но такой, чтобы никому не причинить боль. Тогда он сразу отправлялся к той, с кем он в то время… Думаю, вы поняли, к кому.

— Я давно поняла все, но я не являюсь его очередной любовницей!

— Нет, но вы ему ближе, чем всякая там любовница. Вы — его нареченная, невеста по королевскому указу, а это почти уже настоящий брак. В его глазах, принцесса, вы уже жена. Осталось только пройти церемонию венчания, чтобы вы сами поверили в это.

Уже не в первый раз Иошка подчеркивал, что Штефан имеет королевский сан, при этом о Василии даже не упоминалось. Таня хорошо помнила свой последний разговор со Штефаном, когда он назвал себя королем, и заметила, что и капитан, и вся команда обращались к нему не иначе, как «ваше величество». Но она тем не менее сомневалась. Василий однажды высказал сожаление о том, что ему пришлось притворяться и выдавать себя за другое лицо. Девушка едва не расхохоталась, потому что он все равно вел себя надменно и покровительственно. Если это не качества характера настоящего короля, то каковы же они должны быть на самом деле?

Окружающие пытались доказать Тане, что все это правда. Через день после отплытия, когда она неосторожно высказала очередное сомнение по поводу признания Штефана, ей показали официальные документы, к которым она тоже отнеслась весьма недоверчиво. В этих бумагах подтверждалось, что Штефан Барони является новым королем Кардинии. Правительства любых государств должны были принимать его с соответствующими почестями, предъяви он эту бумагу. Таня глянула на все это и высказала предположение, что они украдены или подделаны. После этого все трое, Василий, Лазарь и Андор, посмотрели на нее с величайшим презрением, ни слова не сказали и целую неделю держались с ней более чем сдержанно.

Поразмыслив хорошенько на досуге, Таня поняла, что ей гораздо легче представить королем Штефана, чем Василия. Что ни говори, а все без исключения всегда беспрекословно подчинялись Штефану, обращались к нему за советом, прежде чем что-либо сделать, иногда просто смотрели на него, ожидая молчаливого согласия. Штефан отдавал все приказания, а вовсе не Василий. Девушка обращала на это внимание и раньше, но ей тогда объяснили, что Штефан старший двоюродный брат. Все это выглядело настолько невероятно, что Таня подвергла сомнению всю легенду, не говоря уже о том, что Василий — настоящий король.

Вспомнилось ей также, как Лазарь однажды спросил ее, не предпочла бы она Штефана как короля, а значит, будущего супруга. Даже сам Штефан поинтересовался как-то, пришелся ли бы ей по душе кто-нибудь другой вместо Василия. Ну и задача! Ее все время исподволь приучали к мысли о том, что ее будущий супруг вовсе не тот, за кого себя выдает. Однако Таня вообще считала все ложью, поэтому не задумывалась над тем, кто из них кто. А ведь именно Штефан с самого начала стал распоряжаться ею, будто имел на это полное право! Выходит, имел. Сказал же Иошка, что тот считает ее уже своей женой.

Но как же быть ей теперь, когда все стало на свои места? Намного труднее представить себя женой Штефана, чем Василия. С этим индюком все ясно, никаких сомнений, поскольку она бы отказалась идти за него наотрез. Но как быть со Штефаном? В ней боролись два чувства. Ее безудержно тянуло к нему, она вся была во власти мечты принадлежать ему и надеялась, что он на самом деле станет ее мужем. Но потом возникали сомнения и страх обмануться в своих ожиданиях, и она без всякой радости думала о предстоящем замужестве, которого ей все равно не избежать.