Принцесса без короны. Отбор не по правилам

На него никто не обращал внимания – шуршали купюры, звенели монеты.

– Ну что ж, – негромко сказал Валентин, посмотрев на брата, – начинаем?

Эжен кивнул, улыбнулся девушкам – сразу всем. По залу пронесся томный вздох. Эжен всегда обладал искусством нравиться всем, вроде бы ничего для этого не делая, и порой Валентину это казалось настоящим волшебством. Ректор вышел к кафедре и поднял руку, призывая к тишине.

– Уважаемые студентки! – произнес он. – Позвольте представить вам его высочество Эжена Саалийского!

Зал утонул в аплодисментах и восторженных возгласах. Эжен поклонился девушкам, и Валентин заметил, что брат смущен. Да, он был принцем, но никогда не кичился и не зазнавался. Он понравится Дайне, когда она узнает его поближе.

– Вы уже заметили, что мы отделили те горшки, в которых проросли зерна провозвестника, – продолжал Валентин. – Сейчас его высочество будет брать горшки и называть имена девушек, прошедших первый этап отбора. Девушек прошу выйти после этого сюда.

Эжен снова лучезарно улыбнулся, и Валентин подумал, что он все воспринимает как игру – сложную, серьезную, но все-таки игру. Валентин указал ему на горшки, Эжен подошел к ним, взял первый, и на боку горшка стало наливаться золотое свечение букв.

– Карин Шу! – звонко прочитал Эжен.

Карин, которая сидела вместе с Дайной в первом ряду, издала томный вздох и лишилась чувств, рухнув на руки сестре. Рядом с ней тотчас же захлопотали соседки, и вскоре Карин поднялась и вышла к Эжену, едва держась на ногах от восторга.

Кьяра плакала от счастья. Валентин прочел по губам, что она шептала: «Господи, как же нам повезло-то, теперь родителей выкупим, дом поправим…» Эжен мягко пожал руку Карин и доброжелательно произнес:

– Здравствуйте, Карин! Я очень рад с вами познакомиться.

– Я тоже рада, ваше высочество… – пролепетала девушка, и ее снова качнуло. Неудивительно – совсем недавно они с сестрой выпрыгнули из рабского состояния, а теперь она получила шансы стать королевой Саалии.

Будешь тут в обмороке.

Эжен взял второй горшок и назвал имя Клеры ван Хутен. Та решительно поднялась со стула и пошла к принцу, нервно сжимая и разжимая кулаки – Дайна делала так ночью. Среди парней, которые толпились зрителями в дверях, послышался шум – похоже, Базиль понял, кого потерял.

В отличие от Карин, которая трепетала от страха и восторга, Клера старалась держаться со спокойным достоинством: она пожала руку принца, улыбнулась и встала рядом с Карин, холодно глядя на конкурентку. Конечно, бывшая крепостная не ровня дворянке, только жаль, что Клера до сих пор не поняла – магия уравнивает всех.

Впрочем, это мало кто понимает по-настоящему.

Третий горшок – и Эжен прочел:

– Дайна Девлет!

Что-то кольнуло Валентина в грудь. Дайна встала и пошла к принцу – холодная, спокойная, как и полагается девушке из древнего благородного рода, но Валентин чувствовал, как все в ней сейчас звенит от напряжения.

– Здравствуйте, Дайна! Я искренне рад с вами познакомиться. – Эжен улыбнулся ей совсем не так, как улыбался остальным: девушка ему действительно понравилась. Валентин это видел – и обрадовался сквозь подступившую горечь.

Эжен с Дайной полюбят друг друга. Дайна пройдет отбор, выйдет замуж и однажды станет саалийской королевой. Эта мысль язвила и жгла.

На какой-то момент Валентин подумал: «Да наплевать на правила академии! Надо всего лишь протянуть руку, сделать эту девушку своей и любить ее – и пусть все блюстители нравственности идут к дьяволу в нору».

Но он почти сразу же осадил себя.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнесла Дайна с холодной дворцовой любезностью. Должно быть, подслушала такие нотки у своей свекрови. – Я тоже рада.

Левая бровь Эжена едва заметно дрогнула: он не понял, что произошло и откуда взялась такая стужа. Дайна встала рядом с Карин, держась нарочито спокойно.

За этим спокойствием ревел огонь.

«Странно, – подумал Валентин. – Все сейчас очарованы Эженом, да и он неплохой человек, достойный, солидный. Почему бы не полюбить его?»

Или она уже влюблена?

Валентин вздохнул и протянул Эжену очередной горшок.

– Боже мой, принц… Я же стояла рядом с ним, вот как с тобой сейчас! Боже мой, мне такое и во сне бы не приснилось!

После того как все девушки, которые прошли на отбор невест, были названы, а волнение вскипело чуть ли не до самых верхушек башен, все студенты и студентки дружно решили отправиться в столовую.

– У нас говорят, что невозможно одновременно есть и волноваться, – сообщил Гровир, когда одна из крыс принесла ему целый поднос бараньих ребрышек с розмарином. – Поэтому мы всегда держим при себе полоску-другую вяленой говядины. Мало ли что может случиться?

Карин мечтательно вздохнула и повторила:

– Принц, боже мой… Вот совсем рядом с ним стояла! И он взял меня за руку! Меня! За руку! Родители от счастья с ума сойдут!

Клера, которая сидела чуть поодаль, выразительно завела глаза к потолку.

– Мы все там были, если ты не заметила, – сказала она.

Карин выразительно посмотрела на нее и, подперев ладонью щеку, мечтательно промолвила: