Принцесса черного замка.

Он прав, могут быть засады, скачем к своим. Вот еще наши, скачем вместе, враг бежит. Наконец, ратуша, пуста, нужно поднять свой флаг. От ворот наступают враги, но они меж двух огней. Ждем, пока подойдет наша пехота, а вот и она. Флаг над ратушей, защитники сдаются. Город наш, ура! Ух ты, уже светает, сколько же времени прошло? Усталость наваливается. Теперь скоро переговоры — надо в лагерь — поспать. Интересно, отец доверит ей договариваться с проигравшими? Ворота открыли, вперед конь, вперед, скоро будешь пастись на полянке…

Король смотрел за битвой с наблюдательной вышки. Он вспоминал свою первую осаду, ему тогда как раз исполнилось 18, его собственный отец так подгадал, что они отпраздновали день рожденья под стенами крепости, а на следующую ночь он уже стоял во главе армии. За дочь правитель почти не волновался, шанс погибнуть в битве у полководца не большой, разве что он начнет делать глупости, скажем бросаться в атаку впереди войска. Конечно принцесса может увлечься, молодость… Но ничего, одну ее не оставят, если что прикроют… Флаг над ратушей засверкал в лучах восходящего солнца, флаг Черного замка, все конец осаде, можно спуститься перекусить, скоро приведут местное начальство.

Но первой прискакала Арина, бледная, вся в пыли, со сверкающими глазами. Похоже ее даже не ранили.

— Папа! То есть, ваше величество! Город пал, мы победили!

— Замечательные новости от моего главнокомандующего. Благодарю вас от имени короны, — он улыбнулся, — по правилам хорошо бы выдать какой-нибудь титул, но боюсь, ты уже получила его при рождении. Ну что, Аринушка, как тебе понравилась твоя первая осада?

— Замечательно! Волшебно! Раз, я скачу, потом хрясь, и еще, а мимо несутся все, и тут конь кааак прыгнет… Уф! — от резкого взмаха рукой закружилась голова.

— Удалось взять в плен парочку симпатичных принцев-близнецов?

— Да знаешь, как-то голова другим была занята…

Они весело посмеялись.

— Папуля, я обязательно тебе завтра все расскажу. Так здорово! Я жутко устала, аж колотит, можно я пойду посплю?

— Конечно, идем я тебя провожу.

— Нет, пап, не надо меня провожать, уж по дороге к своему шатру я не заблужусь.

Выйдя на улицу, она приказала какому-то слуге позаботиться о лошади, и побрела к себе. Чем больше она успокаивалась, тем сильнее хотелось спать. Пока служанки снимали доспех, она еще держалась, но потом рухнула на кровать, не раздеваясь.

— Завтра, завтра умоете меня.

Вскоре она заснула и даже не почувствовала, как служанки стирали грязь с её рук и лица влажными тряпочками. Напоследок она успела подумать лишь:

— Самый лучший день в моей жизни! Разве что кроме того дня, когда я впервые скакала на лошади… хотя нет, этот лучше…

Глава 5. Попалась!

Рассказывать как дальше проходил поход не очень интересно. Длительные осады и яростные штурмы, долгие переходы, празднества, роскошь захваченных дворцов и убожество деревень. Ни одного большого сражения они не проиграли, и король все больше и больше доверял командование дочери. Правда, сказать, что успехами армия была обязана только принцессе — не совсем правильно. Эркрам был прав в одном — они имели серьезный численный перевес. Так что вполне возможно, могли побеждать, двигаясь просто ордой дикарей без всяких планов. Однако изыски юной воительницы зачастую экономили время и существенно сокращали потери. Кстати, после победы генерал на коленях извинялся перед принцессой и был благосклонно принят обратно в совет.

Арина листала учебники, выискивая там интересные ходы и стараясь воспроизвести победы полководцев древности. Например, она предложила нарядить пленных солдатами, и гнать перед собой в первых рядах штурмующих. Или отравить источники, питающие город, причем даже сама нашла ядовитые растения в округе. Конечно, ей не хватало своего опыта, и поэтому пока Арина была скорее копиисткой, чем мастером, хотя и весьма талантливой.

Так в походе она отпраздновала свое совершеннолетие, а там и девятнадцатилетие. С возрастом принцесса стала осторожнее и если уж принимала участие в битвах, то делала это аккуратно и никогда не полагалась на удачу, поэтому ее тело и лицо не изуродовали ни шрамы, ни рубцы. Теперь на торжественных церемониях Арина появлялась в длинных платьях с драгоценностями как мама, так что когда она в первый раз вплыла в залу, король вскрикнул от неожиданности, приняв её за призрак жены.

Поход уже близился к концу, но тут в дело вмешался случай.