Принцесса гламура

– Мне откуда знать! – огрызнулся Ник, которого за последние полчаса все донимали вопросами о самочувствии и настроении мисс Вернон.

– Вы что, поссорились?

– Бенедикт вечно поступает наперекор моим просьбам, – раздраженно пояснил Ник, имея в виду ее недавнее купание в опасном месте.

– Эй, приятель, не сердись на нее.

– С каких это пор ты стал защищать Бенедикт? Она ведь раздражала тебя, как красная тряпка быка?

– Ну, возможно, мы с ребятами перегнули палку… – виноватым голосом сказал Джек.

– Кажется, я о чем-то не знаю?

– Разве ты разозлился на Бенедикт не из-за того, что она раскрыла вашу тайну? – спросил Джек, почувствовав, что попал впросак.

Слишком уж недоумевающий вид был у Фримана. Похоже, он и впрямь не понимал, о чем шла речь. Или же обладал выдающимися актерскими способностями. Последнее более вероятно, поскольку никто даже не догадывался о чувствах Ника к Бенедикт. Как он умело притворялся! Сердился на нее, кричал, когда она отставала и начинала жаловаться на головную боль… Выходит, это все было фарсом! Маскировкой пылкой страсти.

– Нашу тайну? – с безупречной артикуляцией переспросил Ник.

– Ну о том, что вы любовники, – смущенно опустив голову, ответил Джек.

– Что за бред?! – с недоверчивой улыбкой воскликнул Ник. – С чего ты взял?

– Брось, Ник, все уже об этом знают, – дружески хлопнув его по плечу, сказал Джек. – И ты зря боялся нам признаться. Бенедикт не так уж плоха. Просто здесь не самое подходящее место для «принцессы гламура». Надеюсь, когда вы поженитесь, ты не забудешь своих бывших коллег? – Джек заговорщически подмигнул. – Ученые вечно бедствуют…

– Джек, если это шутка, то неудачная, – взбрыкнул Ник. – Ловко же вы нас уже поженили! Ты что же, советуешь мне вступить в брак по расчету, дабы спонсировать ваши с Фабианом и Марком проекты?

– Раз вы с Бенедикт спите друг с другом, то почему бы не совместить приятное с полезным, – резонно заметил Джек.

– А ты со свечкой стоял? С чего ты взял, что мы… мы…

– …Любовники, – подсказал Джек слово, которое никак не желало слетать с языка Ника.

– Вот-вот.

– Бенедикт сама сказала.

– А вы и поверили!

– Ник, в этом нет ничего постыдного. Конечно, Бенедикт – женщина из другого мира, но она чертовски привлекательна, скажу тебе. Если уж ты затащил ее в джунгли, то, будь любезен, помогай ей. Она ведь отважилась на эту авантюру только ради тебя.

– Здорово же она вас всех обработала! – хлопнув себя по колену, воскликнул Ник. – Не подкопаешься! Выходит, я злодей, который заманил принцессу в дремучий лес да и бросил в дебрях. Я прямо сейчас найду Бенедикт и заставлю ее забрать свои слова назад.

– Не вынуждай ее лгать, – твердо сказал Джек. – Похоже, она чертовски влюблена в тебя, раз терпит твое отношение.

– Какое еще отношение?! – кипятился Ник.

– Тиранию. Ты ведь не даешь ей даже слова сказать.

– Ах вон оно что. Значит, теперь вы все дружно жалеете бедняжку Бенедикт. А я, по-вашему, тиран и деспот! Круто же она развернула стрелку компаса. Не прошло и дня, как север стал югом.

– Просто теперь мы знаем, на какие жертвы она пошла ради тебя.

– Да я ее вовсе не просил идти на какие-либо жертвы! – взревел вконец вышедший из себя Ник.

– Иногда мы просим не словами, а своими поступками, – философски заметил Джек. – В любом случае Бенедикт уже здесь, и она нуждается в твоей заботе и любви. Джек поднялся со своего места, взвалил на плечи рюкзак и, перед тем как уйти в свой домик, добавил: – И не смей ругать Бенедикт за то, что она не выдержала и открыла нам правду.

Ник мчался к своему домику, бормоча себе под нос проклятия и ругательства в адрес Бенедикт. Сейчас она узнает, что значит вводить его друзей в заблуждение! Ишь что выдумала: будто они любовники! Да если раньше он и засматривался на ее прелести, то теперь даже руки ей не подаст при переходе через шаткий мостик!

Привыкла жить в насквозь лживом мире гламура и светских вечеринок, вот и решила, что везде властвуют одни и те же законы. Нет, мисс Вернон, придется преподать вам урок хороших манер. Научить вас быть честной перед людьми…

Ник толкнул дверь ногой, и она со скрипом отворилась. Фриман подошел к Бенедикт, которая как ни в чем не бывало красила ногти в ярко-рубиновый цвет.

Услышав над собой тяжелое неровное дыхание, Бенедикт подняла глаза и кокетливо улыбнулась.

– Привет, Ник. Где вы с Эммой пропадали полдня?

– Какого черта ты наболтала, будто мы с тобой… мы с тобой… – Нику снова не удавалось выдавить из себя слово «любовники», но Бенедикт прекрасно поняла его.

– Я пошутила, – спокойно ответила она, вернувшись к своему занятию.

Такой беззаботности и бесстыдства Ник не ожидал! Спокойствие и легкомыслие Бенедикт вывели его из себя. Он схватил ее за плечо и силой сдернул с кровати.

– Что ты делаешь? Мне больно! – потирая руку, воскликнула Бенедикт.