Принцесса-грешница

Часы в холле пробили час, подавая сигнал о завершении публичной аудиенции. Тех страждущих, что не удостоились приема, выпроводили за дверь до следующей недели. Вряд ли в следующий раз им повезет больше. Улыбки – это все, что могла им дать Джулиана. Денег катастрофически не хватало.

Двенадцать лет назад в Ленории рухнула монархия, и семья Кастанова лишилась всего, кроме личных владений: одинокого замка в горах и охотничьего домика на озере Тьюр. Когда Джулиана с младшим братом бежала в Лондон, принц-регент даровал ей ежегодное жалованье. Слава богу, он также подарил им этот дом. Иначе она бы просто не смогла содержать пятьдесят преданных слуг, спасшихся бегством из Ленории вместе с ней.

Небольшие дополнительные деньги, которыми располагала Джулиана, уходили на поддержку граждан Ленории в Лондоне, но их вечно не хватало.

Больше всего Джулиане хотелось упасть в кресло и закрыть лицо руками, но принцессе непозволительно так себя вести. Поэтому она плавно переместилась туда, где слева от ее огромного и совершенно неудобного трона сидели тетушки.

Константина, самая младшая из трех женщин почтенного возраста, поджав губы, изучала тыльную сторону своего веера.

– Черт возьми! В итоге в этом году их пока тридцать. Кажется, я должна тебе фунт. Хотя придется тебе подождать до следующего квартала, чтобы я расплатилась. Свои последние деньги я потратила на новый воротничок для Лулу. Старый пришел в абсолютную негодность, – сказала она, погладив толстого хорька, свернувшегося клубком в корзинке рядом с ее стулом.

Лукреция задумчиво побарабанила пальцем по накрашенным, кроваво-красного цвета, губам. Она была двойняшкой деда Джулианы и самой старшей из сестер, но по-прежнему красила волосы в черный как вороново крыло цвет и укладывала вокруг головы длинные косы.

– Не удвоить ли нам ставку? Я так думаю, к концу года мы не наберем сотню Джулиан.

– По рукам! А я говорю, что у нашей Джулианы в этом году все складывается великолепно, и она намного превзойдет всеобщие ожидания.

Если бы только Джулиана могла в это поверить. Конгресс в Вене закончился, и ее страну поделили между Испанией и Францией. Единственное, что временно хранило Ленорию в целостности, так это отсутствие на соглашении подписи Джулианы.

Которую она отказалась поставить.

Несмотря на это, обе страны поклялись начать войну, если Джулиана попытается вернуть себе трон.

Поэтому теперь она, как дурочка, сидит в Лондоне, изо всех сил пытаясь найти решение.

– Вполне возможно, – выгнула бровь Лукреция. – Однако в Англии не так много женщин из Ленории детородного возраста.

– Не стоит говорить о деторождении в присутствии Джулианы, – вздохнула, глядя на сестер, Юстейс. – Это неприлично.

– Должны же все дети, которых она целует, откуда-то появляться, – фыркнула Лукреция.

Юстейс напряглась так, что даже кринолин ее платья зашуршал. Ноздри у нее раздулись, но она так и не решилась вступить в спор.

– Поторопись, Джулиана. Ты должна успеть переодеться. Меньше чем через час сюда прибудет месье Дюпре, чтобы продолжить писать твой портрет.

– В этом действительно есть необходимость? – уточнила Джулиана. Портрет, который писал Дюпре, целиком и полностью являл собой творческую фантазию художника. На этом портрете Джулиана была совершенно не похожа на себя.

– Ну, конечно, – воскликнула Юстейс, у которой от возмущения затрясся подбородок. – Даже если принц Август не выражает своего интереса к тебе, возможно, кто-то другой из Габсбургов сделает это. А если не они, то, я слышала, у царя Александра есть второй кузен, с которым мы пока еще не пытались завязать дружбу. Правда, ему только десять лет.

В обсуждении этой темы Джулиана участвовала слишком много раз, чтобы краснеть во время откровенного разговора своих тетушек насчет отсутствия у нее перспектив выйти замуж. Вряд ли в том, что выбор невелик, была ее вина. Им требовался принц, который не являлся бы ни французом, ни испанцем, чтобы Джулиана могла получить поддержку его страны в своем стремлении вернуть себе трон.

Но, как ни странно, найти кого-то, кто хотел бы жениться на бедной принцессе без притязаний на ее страну, довольно трудно.

– Грегори сообщил, что на домашнем приеме в загородном поместье какого-то герцога ожидают принца Вильгельма. Мы все должны присутствовать, – сообщила Константина. Она отломила кусочек печенья и подала его зверьку в корзинке, но тот лишь обнюхал лакомство и снова заснул.

– Грегори вернулся? – удивилась Джулиана.

– И, по всей видимости, избегает тебя. – Лукреция встала. Ей всегда удавалось выглядеть гораздо более величественной, чем это удавалось Джулиане.

Это означало, что ее брат скорее всего попал в беду или весьма близок к этому.

– А кто из герцогов устраивает прием? – уточнила Джулиана.

Константина задумалась. Герцоги в ее понимании располагались примерно на одном уровне с трубочистами. Она никогда не забивала себе этим голову.

– Герцог Соммет? – подсказала Джулиана.

– Мы сто лет не бывали на грандиозном приеме, – со счастливым видом кивнула Константина.