Принцесса и плохой парень

– Хочешь сказать, в холодильнике меня ждет пакетик сливок с табличкой «Рик Брэдфорд»?

Он промолчал.

– Ладно, проехали, – вздохнула она, – но в следующий раз не стесняйся и бери все, что хочешь, понял?

– Так точно, принцесса.

– Кстати, это твоя машина на лужайке?

– Если это можно назвать лужайкой, то да.

– Идем.

Нелл повела его по направлению к коттеджу и на полпути свернула влево. За разросшейся живой изгородью к забору примыкало деревянное строение с массивными дверями. Она вставила ржавый ключ в скважину амбарного замка и повернула.

– Что здесь? – спросил Рик, с усилием толкая створку ворот.

– Раньше были конюшни. Теперь использую как гараж. Там хватит места для двух машин.

Рик заглянул внутрь и замер. Прямо на них смотрели огромные фары фургона, такого же, что развозил мороженое в годы его юности. Только на этом автомобиле были нарисованы огромные капкейки.

– Фудтрак! А ты не шутила, говоря о собственном бизнесе. – Рик внимательно посмотрел в глаза Нелл.

– Ты такой же, как все, – вздохнула она.

– Если честно, – произнес он извиняющимся тоном, – я думал, ты шутишь.

Принцесса нахмурилась.

– Ну, прости, недооценил твои возможности.

– И ты еще хочешь, чтобы к тебе самому относились по-другому? – В голосе Нелл не было обиды. – Научись видеть дальше своего носа, а потом обвиняй других.

– Не понимаю, о чем ты, – пробормотал он.

– Я знаю, с какими проблемами ты сталкиваешься изо дня в день. Знаю, потому что сама прошла через это. Люди смеялись у меня за спиной или ехидничали в открытую, когда я делилась своими планами. Никто не верил, что я смогу чего-то добиться. Никто не верит и теперь. Ведь удобнее думать, что я соблазнила какого-то бедолагу с толстым кошельком.

Рик опустил глаза. Еще недавно он и сам мог так ошибиться.

Нелл продолжала:

– Несмотря на то что ты невиновен, люди продолжают коситься, ты же был за решеткой, – ее указательный палец уперся ему в грудь, – на самом деле плевать им на правду, лишь бы поставить клеймо, но я не такая. – Последние слова прозвучали тихо. Эмоциональный всплеск угас столь же внезапно, как разразился.

– Не такая, – отозвался Рик с нежностью и накрыл ее ладонь своей, – ты замечательная, и добрая, и… – он осекся, – мне очень жаль.

Принцесса была права во всем, а он упорно продолжал вести себя по-свински.

– На тебя столько всего навалилось, и тем не менее ты помогаешь мне.

– Помогаю? Я-то думала, что капаю на мозги.

В гараже было темно, и оттого, что зрачки Нелл расширились, взгляд казался более глубоким и выразительным. Рик буквально тонул в нем.

– Спасибо, что прибралась в коттедже.

– Пожалуйста. – Нелл улыбнулась.

От нее пахло корицей и сахаром, и Рик, не в силах бороться с собственными желаниями, приподнял ее острый подбородок и инстинктивно потянулся к ее губам. Нелл оставалась неподвижна, но в нависшей тишине можно было слышать, как неистово бьется ее сердце.

– Принцесса, – выдохнул он, ни на секунду не сомневаясь, что она хочет того же.

– Не смей, – зазвенел колокольчиком ее голос.

Рик открыл глаза и с ужасом заметил, что Нелл в ярости.

– Не смей целовать меня из жалости, – повторила она, отстраняясь.

Каждая мышца его тела протестовала, но он все же разжал пальцы.

Мгновение они стояли молча, смотря друг на друга.

– Поверь, жалость – последнее, о чем я думал, – сказал Рик хрипло, вновь обретая способность к связной речи. Он хотел объяснить ей, что чувствовал в этот момент, но красноречие никогда не являлось его сильной стороной. – Я просто… – слова вылетели сами собой, – просто это была плохая идея.

– Абсолютно, – отозвалась Нелл без тени сомнения и пригладила выбившуюся из пучка прядь, – я попросила изготовить комплект ключей для тебя. – Она протянула ему связку, и Рик попытался взять их, избегая прикосновения к ее пальцам. В конце концов, после пары неловких движений, ключи оказались на полу.

– Я подниму, – поспешил он, не позволяя Нелл нагибаться.

– Что ж, тогда я пошла, – она сделала шаг назад, – сто лет не принимала горячую ванну.

Нелл вылетела из гаража.

«Горячая ванна? Вот идиотка!» – отчитала она себя.

Его губы в паре дюймов от ее собственных… Нелл пыталась отделаться от этих мыслей всю дорогу к дому. Безуспешно.

«Господи, – взмолилась она, – ну за что?» И тут же пожалела о своей слабости. Рик был прав в одном: это действительно плохая идея. В первую очередь, для нее самой. Стоит им отыскать таинственную девушку – он исчезнет, как и собирался. Когда это случится, ей не должно быть мучительно больно.

Кровь запульсировала в венах, и Нелл прижала пальцы к вискам. Теплая вода успокоит разбушевавшиеся нервы, и она вновь станет спокойной и рассудительной девушкой.

В течение всей следующей недели Нелл наблюдала за преображением собственного дома. Рик начал с парадной и постепенно вдохнул в старые стены комнаты новую жизнь. В центре композиции занял почетное место камин – топка осталась прежней, но в свежем черном цвете она теперь выгодно контрастировала с обрамлением. Верхнюю полку и некоторые изразцы он заменил так, что даже придирчивый критик не заметил бы разницы.