Принцесса или ведьма

Темой первого урока стала «Осанка принцессы»; девочки должны были спуститься с лестницы, держа на головах гнёзда с соловьиными яйцами. Большинству девочек удалось проделать это, не разбив ни единого яйца, а вот Агате пришлось несладко. Тому было несколько причин: она всю жизнь сутулилась. Беатрис и Рина внимательно наблюдали за ней, вооружившись своими новыми Добрыми Улыбками, внутренний голос нашёптывал ей, что Софи выиграла бы это соревнование даже с закрытыми глазами; наконец, пёс, рявкающий «Держи осанку!», при этом с трудом балансируя на козлиных ногах, казался верхом абсурда. После её прохода на мраморных ступеньках остались лежать два десятка истекающих желтком яиц.

– Двадцать прекрасных соловьёв не появятся на свет… и всё из-за тебя, – сказал Поллукс.

Над головами девочек появились золотистые облачка с рейтингами. Первое место заняла, конечно же, Беатрис, а вот над головой Агаты появилось ржавое число «20» и больно стукнуло её по макушке.

Два урока, два последних места. Ещё один, и она узнает, что же делают с детьми после отчисления. План по возвращению Софи домой трещал по швам, и Агата заторопилась на следующий урок, отчаянно стараясь доказать, что на самом деле она добрая.

Лишай не помешал бы Золушке поехать на бал. Лишай не помешал бы Спящей Красавице получить поцелуй принца.

Разглядывая своё изуродованное отражение в зеркале, Софи заставила себя мило улыбнуться. Все проблемы в жизни она решала красотой и очарованием, то же самое будет и сейчас.

Урок подготовки приспешников проходил в мрачной галерее на вершине башни Коварства, куда пришлось лезть по тридцати пролётам настолько узкой лестницы, что ученикам пришлось идти по одному.

– Так… тошнотворно. – Дот пыхтела, словно перегревшийся верблюд.

– Если её вырвет рядом со мной, я скину её с башни, – прошипела Эстер.

Поднимаясь по ступенькам, Софи пыталась не думать о пустулах, рвоте или вонючке Хорте, который всё пытался пробраться поближе к ней.

– Да, знаю, ты меня ненавидишь, – настаивал он. Она шагнула вправо, чтобы перекрыть ему дорогу. Хорт попробовал прорваться слева. – Но это было задание урока, а я не хотел, чтобы ты провалилась, и…

Софи пихнула его локтем и быстро преодолела последние несколько ступенек, твёрдо намереваясь доказать новому учителю, что попала не туда. К сожалению, учителем оказался Кастор.

– КОНЕЧНО ЖЕ, ЧИТАТЕЛЬ ПОПАЛ ИМЕННО В МОЮ ГРУППУ.

Хуже того: его ассистент, Бизл, оказался тем самым краснокожим карликом, которому Софи вчера отвесила пощёчину на приставной лестнице. Увидев её изрытое оспинами лицо, он захихикал, словно гиена.

– Уродливая ведьма!

Кастору, голова которого висела сбоку огромного собачьего туловища, было совсем не так весело.

– Вы и без этого достаточно отвратительны, – проворчал он и отправил Бизла за соком жимолости, которая тут же убрала с лиц юных злодеев все следы предыдущего урока. Они застонали от разочарования, а вот Софи вздохнула с немалым облегчением.

– Победите ли вы в битве или проиграете? Всё зависит от того, насколько умелы и верны ваши приспешники! – сказал Кастор. – Конечно, кто-то из вас сам станет приспешником, и ваша жизнь будет полностью зависеть от того, насколько силён лидер. Так что слушайте внимательно, если хотите выжить!

Софи заскрежетала зубами. Агата, скорее всего, сейчас поёт песенки голубям, а ей предстоит пререкаться с кровожадными головорезами.

– Итак, ваше первое задание. Укрощаем… – Кастор отошёл в сторону, – Золотую гусыню!

Софи уставилась на изящную птицу с золотыми перьями, мирно спавшую в гнезде.

– Но ведь золотые гуси ненавидят злодеев, – нахмурилась Анадиль.

– И это означает, что раз уж вы сумеете выдрессировать её, то приручить горного тролля будет раз плюнуть, – сказал Кастор.

Гусыня лениво открыла перламутрово-голубые глаза, взглянула на столпившихся вокруг неё злодеев и улыбнулась.

– Почему она улыбается? – спросила Дот.

– Потому что знает, что мы впустую тратим время, – ответила Эстер. – Золотые гуси слушаются только всегдашников.

– Отговорки, отговорки, – Кастор зевнул. – Ваша задача – заставить это жалкое существо снести драгоценное яйцо. Чем больше яйцо, тем выше оценка.

Сердце Софи заколотилось. Если птица слушает только добрых, она прямо сейчас сможет доказать, что ей не место среди этих монстров! Всё, что для этого нужно, – заставить гусыню снести самое большое яйцо!

Тем временем Кастор начертал на стене пять подходов к подготовке приспешников:

1. КОМАНДЫ

2. НАСМЕШКИ

3. ТРЮКИ И ОБМАН

4. ВЗЯТКИ

5. УГРОЗЫ И НАСИЛИЕ

– Не запугайте проклятую птицу, пока не попробуете четыре предыдущих стратегии, – предупредил Кастор. – Гусыне ничего не стоит ответить на насилие… симметрично.

Софи встала в очередь последней. Первым пятерым вообще не удалось ничего сделать, в том числе Вексу; он даже схватил Золотую гусыню за горло, но та лишь улыбнулась в ответ.