Принцесса или ведьма

Софи уставилась на них.

– Вы двое знаете друг друга?

Агата повернулась к ней:

– Думаешь, он твой принц? Он просто надутый пустозвон, который только и делает, что бегает повсюду полуголым и размахивает мечом!

– Она просто злится, потому что обязана мне жизнью, – Тедрос зевнул и почесал грудь, потом улыбнулся Софи. – Значит, ты думаешь, что я твой принц?

Софи очень мило покраснела. Она специально практиковалась в этом перед уроком.

– Я знал, что на церемонии открытия случилась какая-то ошибка, – сказал принц, его голубые глаза плясали, разглядывая её. – Девочке вроде тебя не место в школе Зла. – Он хмуро повернулся к Агате: – А ведьма вроде тебя даже близко не должна подходить к ней.

Агата шагнула к нему.

– Во-первых, «ведьма вроде меня» – её подруга. Во-вторых, не пошёл бы ты к своим друзьям, пока я тебе ещё и второй глаз не разукрасила?

Тедрос так расхохотался, что чуть не упал, и вынужден был схватиться за ворота.

– Принцесса дружит с ведьмой! Вот это, я понимаю, сюжет.

Агата посмотрела на Софи, ожидая, когда же та вмешается. Софи, сглотнув, повернулась к Тедросу:

– Ну, очень забавно, что ты об этом говоришь, потому что принцесса, конечно же, не может дружить с ведьмой, но это разве не зависит от вида ведьмы? Нет, я серьёзно: каково точное определение ведьмы…

Теперь Тедрос хмурился, глядя на Софи.

– В общем, м-м-м… я вот что пытаюсь сказать…

Софи переводила взгляд с Тедроса на Агату, с Агаты на Тедроса…

Она встала перед Агатой и взяла Тедроса за руку.

– Меня зовут Софи, и мне нравится твой синяк.

Агата сложила руки на груди.

– О-о-о, – протянул Тедрос, смотря в манящие зелёные глаза Софи. – Как ты вообще выживаешь в этом месте?

– Я просто знаю, что ты меня спасёшь, – выдохнула Софи.

Агата кашлянула, напоминая, что стоит рядом.

– Да вы шутите, – послышался девичий голос позади.

Под кроваво-красной тройкой уже стояла Беатрис, чуть поодаль от неё – Дот, Хорт, Раван, Миллисент и остальные члены лесного отряда. Если бы мы попытались запечатлеть разом все враждебные взгляды, которыми обменялись присутствующие, изображение больше всего напомнило бы большую тарелку макарон с соусом красного цвета.

– М-м-м, – сказал кто-то снизу.

Они опустили головы и увидели гнома ростом чуть больше метра, с морщинистой коричневой кожей, в зелёной куртке с поясом и оранжевом остроконечном колпаке. Он высунул голову из дыры в земле.

– Плохая группа, – пробормотал он.

Громко ворча, гном Юба выбрался из норы, открыл ворота шишковатым белым посохом и повёл учеников в Синий лес.

На мгновение все позабыли о вражде, восхищённо оглядывая раскинувшуюся вокруг синюю страну чудес. Каждое дерево, каждый цветок, каждая травинка были разных оттенков синего. Тонкие лучики солнца пробивались через небесно-голубые кроны, освещая бирюзовые стволы и тёмно-синие цветы. Олени жевали лазурные цветки сирени, вороны и пересмешники трещали в сапфировых зарослях крапивы, белки и кролики скакали среди кобальтовых кустов, спеша присоединиться к аистам, пившим из ультрамаринового пруда. Ни одно животное не злилось и не пугалось, видя отряды учеников. Софи и Агата всегда считали, что лес – опасное и тёмное место, но этот лес манил красотой и жизненной силой. По крайней мере, пока они не увидели стаю костлявых стимфов, мирно спавших в голубом гнезде.

– Их подпускают к ученикам? – удивилась Софи.

– Днём они спят. Совершенно безвредны, – шепнула в ответ Дот. – Если только злодей их не пробудит.

Гном Юба прерывистым, хриплым голосом рассказывал ученикам историю Синего леса. Когда-то давным-давно у школ Добра и Зла вообще не было общих занятий. Окончив школу, выпускники отправлялись сразу в Бескрайние леса. Но прежде чем силы Добра и Зла успевали сойтись в битве, их неизменно съедали голодные кабаны, бесы-падальщики, раздражённые пауки, а в редких случаях – даже тюльпаны-людоеды.

– Мы позабыли об очевидном, – сказал Юба. – Вы не сможете выжить в своих сказках, если не переживёте прогулку по Лесу. Так что школа отгородила специальную тренировочную территорию – Синий лес. Характерный синий цвет появился из-за защитных чар, которые не впускали незваных гостей, и в то же время напоминал ученикам, что это всего лишь имитация настоящего, коварного Бескрайнего леса.

А насколько коварен настоящий лес, ученики поняли сразу, как только Юба вывел их за Северные ворота. Осеннее вечернее солнце ещё светило, но тёмный, плотный лес не пропускал свет, словно накрывшись щитом. То был лес вечной ночи, где каждый дюйм зелени скрывался в тени. Когда глаза учеников привыкли к темноте, они разглядели маленькую грязную тропинку, тянущуюся между деревьями, словно самый конец линии жизни на руке старика. По обе стороны пути стояли скрюченные деревья, прочно опутанные лианами. Если на земле и росла трава, то она была погребена под плотным слоем спутанных колючек, острых веток и паутины. Но куда больше школьников пугало не это, а звуки, доносившиеся из темноты. В чреве леса слышались стоны и рычание, а тихие стоны и вздохи придавали им странную, страшноватую гармонию.