Принцесса Инос. Том 1

– У людей жалкий вид. Они больны и переутомлены. Половина их голодает. – Она ожидала землетрясения.

– Вот именно.

Инос изумленно заморгала. Азак бесстрастно смотрел перед собой, не поворачиваясь к ней.

– Неужели налоги и вправду так высоки? – спросил, она, удивляясь собственной отваге.

– Непомерно высоки.

– Почему же вы не снизите их?

– Эти налоги необходимы, чтобы поддерживать жизнь дворца.

Так она и думала.

– Всех этих принцев?

– Паразитов, – насмешливо поправил он. – Да, принцы обходятся дорого, а доходов не приносят. Думаете, мне следует сократить расходы?

Чувствуя, как сердце ушло у нее в пятки, Инос подтвердила:

– Притом значительно.

– Тогда мне повезет, если последним, что я почувствую, будут пальцы Кара на моих глазах. – Он рассмеялся, заметив выражение на лице Инос, – Я не могу бороться против всех. Мне не выдержать и недели.

– Неужели вы ничего не можете сделать? Ведь это ваш народ.

– Это мне известно! Думаете, мне все равно? Да, кое на что я способен – если когда-нибудь сумею выгнать колдунью из дворца и вновь стать свободным человеком.

На несколько минут разговор прервался – лошади взбирались на крутой склон дюны. Инос увидела на западе блеск воды, и ее страх усилился.

– Что же вы сможете сделать? – спросила она, когда вновь оказалась рядом с Азаком. – Если избавитесь от Раши?

У нее затекла шея – приходилось подолгу держать голову повернутой к Азаку.

– Развязать войну.

Инос испытала и потрясение и разочарование. Она была лучшего мнения об Азаке.

– Войну? Разве войной поможешь народу? Это смерть, разрушения, насилие и…

– Войну с Шуггараном – соседним королевством, расположенным к северу отсюда. Оно вынесет смерть и тому подобное – это королевство больше моего.

– Если так, тогда вы проиграете. Азак пожал плечами.

– Может быть, но и в этом случае моему народу будет лучше. Два королевства можно объединить в одно. Королевское семейство Шутгарана еще более многочисленно, чем мое. Я истреблю его. И тогда большему числу крестьян придется кормить вполовину меньше принцев. Налоги будут снижены.

– Может случиться, что истребят вас.

– Если я проиграю, противник будет вправе это сделать. Но крестьяне выиграют в любом случае. Кроме того, на базарах уже давно сплетничают о том, что Империя готовит поход на Зарк. Значит, моя война может подождать.

Он остановился и спрыгнул с седла. Инос спешилась гораздо медленнее.

Они оказались в дальнем конце мыса, где вода простиралась с трех сторон. На севере лодчонки скользили к гавани, подгоняемые вечерним бризом. На востоке из-за моря всходила полная луна. С запада раскинулись искрящиеся воды залива, а за ними город Араккаран, уже затопленный тенями, террасами взбирался по склонам холмов. На высоком плато купола и башни дворца темнели на фоне неба и зазубренных пустынных хребтов.

На мгновение эта красота лишила Инос дара речи, но наконец она выговорила:

– О Азак, это великолепно!

– Подождите до рассвета. Тогда вы увидите мой город во всей красе.

– Где же мы…

Азак указал на шелковые шатры на берегу, обращенному к заливу. У полуразрушенного старого причала из лодки высаживались люди, на песке уже потрескивал и дымил костер, а на вертеле жарилась козья туша. Все вокруг было устроено продуманно и тщательно – вероятно, вплоть до полной луны.

– Шатер поменьше – ваш, Инос. – Глаза Азака блеснули насмешкой. – Зана позаботится о вас.

– Зана здесь?

Он грубо фыркнул.

– Вам незачем беспокоиться о насилии.

– Я и не…

– За последний час вы становились все бледнее и бледнее.

– Должно быть, моя бледность представляла приятный контраст с вашим красным лицом!

Он раскатисто захохотал, и Инос поняла, что краснеет и вместе с тем успокаивается. Она устала, чувствовала себя разбитой и грязной и вместе с тем испытывала чудесные ощущения.

– Азак, день выдался восхитительным!

– А вы почти все время злились. Не спорьте. Я же обещал дать вам урок управления королевством.

Он был не намного старше самой Инос, но по сравнению с ним она казалась ребенком. Инос была властительницей по титулу, а не по сути, а Азак – наоборот.

Один из стражников с поклоном принял поводья. Лошадей повели к лагерю, а Инос осталась стоять рядом с Азаком на невысоком холме. Он повернулся к морю.

– Я люблю это место. Жаль, что здесь нет пресной воды.

Смена его настроений уже не в первый раз озадачила Инос, но в целом Азак подобрел с тех пор, как утром покинул дворец. Что это – последствия вежливой беседы с Инос или же освобождение от постоянной угрозы со стороны дядьев и братьев? Инос потянулась, ощущая странное удовлетворение, несмотря на усталость.

– Этот день я не забуду никогда. Я так благодарна вам, Азак! – Инос протянула ему руку, но султан уже зашагал к морю по жесткой траве. Инос последовала за ним.

– Я люблю море, – задумчиво проговорил он. – Оно никогда не сдается. – Он остановился и вгляделся в терпеливые, бездумные волны, одна за другой бегущие к смерти. – Здесь можно неплохо искупаться. Идите, я пришлю Зану с полотенцами.

– А вы когда-нибудь в детстве катались с дюн? Азак ошеломленно уставился на нее.

– Нет, никогда.