Принцесса Кики

Второй раз Ромиона остановил другой лакей – король как раз дожёвывал второе самое красивое пирожное. Они и правда были безумно вкусными, особенно те, что с голубикой.

– Мордаха не треснет?

Ромион фыркнул и демонстративно окинул себя взглядом.

– У меня?

– Смотри, поймает кто из старших – вычтут из твоего жалования. Ещё и должен останешься, – предупредил лакей.

– Зато наемся, – отозвался Ромион. – Ты не хочешь?

Лакей, смерив его осуждающим взглядом, покачал головой. Ромион дурашливо улыбнулся, сделал себе мысленно пометку повысить честного трудягу, облизнулся и побежал дальше.

Тронный зал тонул в цветах, точно кто-то пытался превратить его в огромную беседку. Колонны увивали гирлянды роз, в основном, алых. Мрамор пола прикрыли живым ковром – анемоны, незабудки, лилии, хризантемы… Между фальшивыми клумбами посыпали розовым песком дорожки, соорудили зелёную изгородь – она постоянно меняла форму: то волшебные звери, то диковинные рыбы, то миниатюрные деревья… Под потолком заливисто пели птицы, от цветка к цветку порхали огромные яркие бабочки. На открытых галереях и висячих мостиках прогуливались придворные, а посреди зала бил ввысь фонтан лимонада. Рядом же распускались цветы из мармелада, звенели листьями карамельные деревья и огромные, похожие на спустившиеся облака, зефирные кролики резвились на лужайке.

– Какой кошмар, – прошептал Ромион, окинув зал взглядом. – За что я вам только плачу?

Однако ни иностранные гости, ни сиернские придворные со своим королём бы не согласились. Ромион обогнул группку восторженных эльфиек, лепечущих что-то про качество роз, прошёл мимо задумчиво обрывающих конфетное дерево гномов. И даже феи из свиты леди Эстеллы, сидя на бортике лимонадного фонтана восхищённо щебетали, а в глазах у них плескался такой туман, что Ромион усомнился, действительно ли в фонтане лимонад, а не шампанское.

Десять претенденток на сердце короля сидели на лужайке у трона. Каждая прошла предварительное тестирование, психологический профиль девушек внимательно изучила целая комиссия (надо же скучающим придворным чем-то заняться), а вот Ромион видел их впервые в жизни. Всю процедуру смотрин он с удовольствием отдал в ведомость советнику, и тот находил для короля каждый год лучших девиц на выданье. Лично Ромион удивлялся, откуда они только берутся и почему никак не закончатся?

Если бы короля спросили, в чём он видит смысл смотрин, Ромион бы ответил: хороший повод напоить своих лордов – да и чужих тоже – сывороткой правды. После третьего бокала уже не следишь, что пьёшь, а пить на таких мероприятиях принято много. Так что Ромион без особого смущения спаивал гостям все запасы соответствующих зелий и аккуратненько у них что-нибудь выведывал. Первые годы это были разные заговоры – обычно против Ромиона же. Потом пошли мелкие ссоры и крупные споры. Однажды была даже гражданская война в самой Сиерне – из-за демонами (но не людьми!) забытого моста в провинции. И не стоит забывать про внешнеполитические секреты – Ромион никогда бы не смог за такой коротких срок пополнить казну, не подслушивай он маленькие грязные тайны соседних королевств. Поэтому иностранных претенденток на смотрины приглашали особенно усердно. Год за годом Ромион крутил носом, давал заведомо невозможные задания и никого не выбирал. Но невесты отчего-то всё не кончались и не кончались…

Смотрины позволяли девице от шестнадцати и до двадцати лет, любого происхождения, надеяться на корону. Чаще всего испытания устраивались так, что нужные девушки обязательно проходили отборочный этап, а потом из них уже король должен был выбрать ту единственную, что станет его женой. Так было испокон веку – и Ромион от традиций не отступал. Он просто год за годом разводил руками: нет, свою единственную пока не нашёл, извините, приходите на следующий год… Так прошли одни смотрины, вторые… На третьи уже умудрились попасть девицы из торгового сословия, а уж на четвёртые явились даже выпускницы школы золушек.

Сейчас из десяти девушек семеро точно были не из знатных – хотя бы потому, что Ромион этих семерых не знал. А ещё, конечно, перчатки у них на руках были толще (чтобы скрыть мозоли), а у кого-то слишком затянут корсет (эти, наверное, из купцов – они никогда не откажут себе в сладостях), да и жесты, мимика слишком открыты. Придворные леди никогда не читались как открытая книга.

К последним Ромион сначала и направился – со знатными всегда было весело. Король-лакей… Может, хоть одна из них его узнает? То-то будет смех!

Девушки шептались.

– Почему мы должны решать эти глупые экономические задачки? – тихо интересовалась одна, яркая блондинка в жемчужно-розовом платье. Ромион припомнил, что она вроде бы вторая дочерь графа Винсента, одного из генералов Сиерны.

– Да уж, – поддакнула вторая, леди Лиана – её Ромион пару раз встречал на балах. – Королю нужна жена или советник?

«А в чём разница?» – хмыкнув, подумал Ромион.

– Какая чепуха! – согласилась с ней третья, жгучая брюнетка с брошью рода Лиммеров. – Почему Его Величества здесь нет?

– Прячется, – пожала плечами леди Лиана.