Принцесса, которая не знала горя

Тому, кто привезет принцессу был обещано немало золота и земли. Подстегнутые этими дарами, рыцари, каждый из которых, был верен королю, с неистовством начали бить в щиты, в знак того, что они отыщут принцессу, даже если это будет стоить им жизни.

Для принцессы, когда ее ввезли на территорию замка, все было как в тумане — лица, слова, воспоминания.

Она проснулась уже в своей кровати.

Ее сковал сильный жар, тело было покрыто толстый слоем пота. Живот пронзала острая боль.

Она кричала. Звала на помощь.

Но никто не приходил. Принцесса осталась один на один с той самой болезнью, о которой ей рассказывала старая подруга.

— Совершенно запущенный случай — говорили королю придворные медики. — Раны глубокие, видно, она уже заразилась.

Король молчал.

Правило гласило — уничтожить источник заражения, отрубить ему голову и придать огню.

Неужели я на это пойду?

Когда медики вышли, он горько заплакал.

К следующей ночи наступил коллапс.

Принцесса кричала как раненый дикий зверь. Металась по кровати. Глаза уже не распознавали лиц, смотрели куда-то в глубь себя. Челюсть выдвинулась вперед, лицо покрылось багровыми шишками.

Это конец.

Никто не знал, где и когда была похоронена принцесса.

Кто исполнял приговор? Чья рука отсекла столь прелестную и миловидную головку?

Ходили слухи, что сам король взял на себя это тяжкое бремя.

— Правило есть правило — оправдывал короля один придворный. — Если будут исключения, то нам не выжить. Для всех одна участь.

Человек крестился и отмахивался от страшной картины, словно от назойливой мухи.

Говорили, что король стал часто спускать в темницы, под самую ночь. В одной руке он держал свечу, в другой — ведро с чем-то, что пахло, как протухшее мясо. К кому он наведывался — никто не знал.

Жалко было всем короля.

Он стал каким-то сутулым, лицо пожелтело, под глазами появились темные мешки.

Король по долгу не спал.

— Такова жизнь, — твердили просвещенные люди.

Некто слышал, что из темниц доносится глухое, скорбное кряхтение, будто кто-то просит о помощи, или взывает к милости всевышних.

Зараженные в замке?

Об этом не могло быть и речи, что оно проникло в замок.

Все ходы тщательно охранялись, а люди осматривались на предмет укусов и царапин.

Только вот кряхтение не исчезло.

И король не переставал спускаться вниз — в темницы, откуда не виден пышный сад, раскинувшийся к западу от замка или роща, уходящая на восток. Там царила кромешная тьма.