– Их уже предупредили о тебе, – шепнула Мирна. – А сейчас ластар делает приветственное заявление. Тебя объявят, и двери откроются. Все помнишь?
– Ничего не помню! – призналась я. – Мирна, я сейчас в обморок упаду! – пробормотала я.
– Все будет нормально. Ты неотразима. Я шепнула распорядителю, чтобы чуть приглушил свет. Твое платье будет сиять в буквальном смысле.
Успокоила, мать ее. Можно, я тихонечко, по стеночке? Встану в уголке, сожру корочку хлеба, и в принципе на этом все. Кто бы мог подумать, что из всех испытаний переезда в другую звездную систему самым страшным окажется именно бал.
Так, Поля, спокойно! Что бы сделала на твоем месте Сашка? О, уж подруга-то оторвалась бы по полной программе. И не дрожала б, стоя у порога шикарного праздника в ее честь. Ну ладно, в честь основания города. Но тем не менее триумфальный выход Сашка бы предвкушала. А я… я была трусихой.
– Ее высочество принцесса Паулина, – раздалось из зала совершенно неожиданно.
Двери медленно распахнулись, являя высшему свету галактики… меня.
В зале действительно было почти темно, хотя и все прекрасно видно. Мое платье стало казаться в разы ярче, засияло множеством светящихся нитей. Все сразу обернулись в мою сторону.
Блин! Зачем я его надела?! Мамочки!
Внутри моей головы бесновался какой-то излишне впечатлительный таракан. Но каким-то чудом я улыбалась и держала спину прямо. Наверное, так и останусь теперь навечно. От страха я с трудом смотрела, куда иду.
Соберись! Паулина, соберись! Ты мечтала увидеть рожу напыщенного ксенофоба, так смотри, а не культивируй в себе истерику!
Дышать действительно стало легче после двух глубоких вздохов. Я прошла через зал на небольшое возвышение, где стоял Люк. Он улыбался так счастливо, что я даже смутилась. Надеюсь, не облажаюсь и не создам ему проблем. Для императора он слишком хороший парень.
Потом я перевела взгляд на Фортема, и внутричерепной таракан перестал метаться в ужасе. Даже, я бы сказала, зловеще заржал и сложил на тараканьей лапке фигу. Фортем, конечно, скрывал офигение, но делал это очень неумело. Постукивал в такт музыке тростью по полу и буквально пожирал меня взглядом.
Пожирал, пережевывал и выплевывал шкурки. Кажется, мне капец.
– Потрясающе выглядишь, – шепнул Люк. И уже к присутствующим обратился: – Уважаемые гости, рад вам представить мою сестру. Принцессу Паулину.
Шквал аплодисментов ввел меня в состояние прострации. Люк говорил что-то еще о том, как долго я была вдали от дома и как счастлива вернуться наконец к истокам. А я не сводила глаз с усмехающегося Тамира. Заметив мой взгляд, он поднял вверх бокал и едва заметно подмигнул.
На Фортема я избегала смотреть. Зато увидела Кейру. Она стояла, смотрела в упор, не скрывая презрения, а ей что-то говорил на ухо мужчина с короткими светлыми волосами. Я его узнала, это был Кен Болднер, глава флота. Надо будет внимательнее к нему присмотреться при знакомстве.
Все-таки зацепила взглядом Фортема и поняла, что он пытается мне что-то сказать одними губами. От страха я не сразу различила слово «камера», потом мысленно выругалась и выпустила на волю бедного журналистского жучка. Вокруг Люка вился такой же.
– В этот день, – продолжал вещать отлично поставленным голосом Люк, – в наш с вами праздник, годовщину основания Альсахла, я рад сообщить, что, несмотря на серьезнейшие препятствия и сложнейшие интриги наших врагов, моя сестра обрела свой дом. Мне безмерно жаль, что Паулина вошла в нашу семью так поздно. Что не успела познакомиться с братом и отцом, чью память мы будем вечно чтить. Многие из вас были рядом, когда я был ребенком, и многих из вас я считаю не только соратниками, но и друзьями. К сожалению, Паулина была лишена вашей любви, вашего внимания. Но надеюсь, что вы примете ее и докажете не словом, но делом, насколько мы рады воссоединению. Я поздравляю всех с днем основания Альсахла и днем, когда у меня, императора системы Канопус, снова появилась семья.
Гром аплодисментов обрушился на меня как ушат воды. От этого грохота, казалось, содрогнулись стены, и я даже не поверила, что небольшая с виду толпа может издавать такой звук. Но улыбалась, не позволяла себе сутулиться и смотрела куда-то поверх голов, чтобы сохранять невозмутимый и спокойный вид. Чего это мне стоило… настоящий кошмар!
– Молодец, – улыбнулся брат, помогая спуститься с возвышения в зал. – Сейчас представим тебя самым важным гостям, потом дашь несколько интервью и можешь развлекаться. Думаю, твой друг Тамир с удовольствием поможет освоиться.
– А можно не представлять меня Фортему? – отчаянным шепотом спросила я.
Братец только усмехнулся, явно принял мою просьбу за шутку. Куда уж там шутить! Все то время, что лорд-ксенофил приближался, я чувствовала себя загнанной в угол мышкой, которую сейчас съест огромный пушистый кот.
Кот был опытным и любимым хозяевами, а мышка – маленькой и несчастной.
– Ваше высочество, – хрипло поздоровался мужчина. – Приятно видеть вас на празднике. Потрясающе…
Он почти силой вытащил вперед мою руку, чтобы поцеловать.
– …Выглядите. Очень эффектно.
– Б-б-благодарю.