Принцесса под прикрытием

– Рад, что никто из вас не пострадал, и восхищен вашим мужеством, но… правила есть правила.

Элли на секунду задержалась у двери, но не оглянулась, а потом все трое вышли, оставив позади мертвую тишину.

-55-

Перед возвращением в комнату Элли попросила Джейми ненадолго оставить их с Лотти наедине. Преторианец с видимой неохотой кивнул и в одиночестве двинулся дальше.

– Идем, – вполголоса сказала Элли, взяв подругу за запястье. Из-за распухшей губы ее речь звучала слегка невнятно.

Девочки миновали коридор, поднялись по винтовой лестнице в башню и оказались в комнате с огромным балконом, который выходил на бескрайний, засыпанный снегом сад позади дворца.

Держась за перила, Элли с непроницаемым выражением перегнулась через балкон. В эту минуту она скорее походила на Джейми, чем на саму себя. Лотти проследила за взглядом принцессы, гадая, как будет выглядеть сад, когда сойдет снег.

– Лотти, – сказала Элли, не поворачиваясь, – я хочу задать тебе один очень важный вопрос, но сперва кое-что пообещай. – Она наконец посмотрела на Лотти, буквально впилась в нее глазами.

– Конечно, – отозвалась та, отгоняя сомнения.

Элли покачала головой.

– Нет, Лотти, в этом-то весь смысл, – вздохнула она, и на ее лице проступили следы усталости и недосыпа. – Пообещай, что, отвечая на мой вопрос, ты будешь думать не обо мне, а только о себе и своих чувствах.

Лотти похолодела. Об этом же просила перед смертью мама… По спине поползли странные, неприятные мурашки – а вдруг это обещание из тех, что невозможно выполнить? Лотти не могла объяснить этого принцессе, понять ее сумел бы один Джейми. Она не вправе отвечать только за себя, ведь с недавнего времени ее жизнь принадлежит Элли. Она здесь, чтобы служить Элли. И все же Лотти не сказала этого вслух. Сделав глубокий вдох, она кивнула.

– Обещаю, – через силу произнесла она, понимая, что не до конца честна.

– Хорошо. – Элли заметно нервничала, не знала, куда девать руки. – И, пожалуйста, не спеши с ответом, подумай. – Когда Лотти еще раз кивнула, принцесса коротко выдохнула, а затем медленно произнесла, точно каждое слово причиняло ей боль: – Скажи, ты была бы счастливее, если бы не стала моим портманом?

– Нет, – ответила Лотти еще до того, как Элли закончила вопрос.

Ей не нужно было задумываться об этом, и вовсе не из-за клятвы верности принцессе. То, что это – чистая правда, Лотти подсказывало сердце. И пускай тучи сгущаются, пускай даже ей придется пожертвовать жизнью, но год, проведенный с Элли, стал для нее самым счастливым с тех пор, как умерла мама. Рядом с Элли она максимально приблизилась к тому, чтобы исполнить обещание быть счастливой. Лотти словно обрела ту часть себя, об утрате которой не подозревала.

– Мое место – здесь, – чистосердечно сказала она, стиснув руку подруги. По ее щекам текли слезы, но Лотти не обращала внимания. – Только с тобой я по-настоящему счастлива. Ты делаешь меня лучше.

В отчаянной попытке сдержать нахлынувшие чувства Элли сморщилась и громко шмыгнула носом. Она притянула Лотти к себе и обняла – так крепко, что та едва могла дышать.

– А ты – меня, – прошептала принцесса ей на ухо.

-56-

Троица расположилась на кровати Элли, застеленной черными шелковыми простынями. Джейми сидел на краю, уронив голову в руки, точь-в-точь как роденовский «Мыслитель». Элли раскинулась посередине и разглядывала узоры на деревянных панелях, которыми был обшит потолок. Ее голова лежала на коленях Лотти, а сама Лотти рассеянно гладила принцессу по волосам.

– Это моя вина! – воскликнула Элли.

Рука Лотти ненадолго замерла.

– Мы все знаем – виновата я одна, – продолжала принцесса. – Они тоже знают и делают это, чтобы наказать меня.

Джейми издал странный звук, похожий на фырканье. Ребята обсуждали наказание, назначенное преторианцу, и в Элли проснулся прежний пыл.

– Сэр Олаф просто отправит меня на дополнительные тренировки, – Джейми откинул со лба волосы, – а тренироваться я люблю, так что это совсем даже и не наказание.

– Но принцип-то, принцип! – пробурчала Элли с надутой губой, выразительно потрясая в воздухе кулаком.

Лотти припомнила, какой свирепой может быть принцесса, и улыбнулась себе под нос.

– Разве оно того не стоило? – хихикнула она.

Элли опустила вскинутую руку, Джейми обернулся. Оба вопросительно посмотрели на нее.

– Я имею в виду не только наказание, – пояснила Лотти, – а всю историю с похищением. Это определенно того стоило.

Элли рывком села, и Лотти отпрянула, чтобы не столкнуться с ней лбом. Принцесса и преторианец переглянулись, а потом уставились на Лотти как на сумасшедшую.

– В каком смысле? – изогнула бровь Элли.