Принцесса в опале (СИ)

— Только не говорите, леди Вайлет, — прошипел он, подскочив. Все присутствующие в зале напряглись, но ничего не расслышали, — что планируете вручить мне цветы на глазах у коллегии министров и императорского канцлера. Хотите высмеять меня?

Айша моргнула.

— Высмеять? — закрались сомнения, что она чего-то не учла. — И в мыслях не было, — ответила невозмутимо и, нацепив венок себе на голову, улыбнулась. — Так лучше?

Принц недоверчиво прищурился, но отступил и вернулся на свое место.

— Прошу, леди Вайлет. Приступайте.

Айша впервые испытала волнение по такому пустяковому поводу. С другой стороны, даже если опозорится, это не самое страшное, что может произойти на этом отборе…

— Я из маленькой провинции, из обедневшего рода… — величественно начала Айша и остановилась. Наверное, следует сделать тон попроще. Мягче. — Цель моего визита на отборе может показаться вам несколько меркантильной, но мне бы очень хотелось вернуть былую славу своей семье. Заявить о нас. Проявить себя и заслужить уважение двора и жителей Эладора. Возродить наш род из пепла… И если повезет, если я достойно себя покажу и заинтересую благородного человека, надеюсь создать семью…

В тишине зала Айша ощущала лишь биение собственного сердца. Хотя с чего бы? Ведь все, что было ей произнесено, не о ней. О той другой, которой даже в природе не существует. Только легенда для прикрытия…

— Хорошо, — принц задумчиво облизал губы. — Ваша откровенность… похвальна. По крайней мере, я знаю, что от вас ожидать и в дальнейшем рассчитываю на честную «борьбу» с вашей стороны и искренность. Желаю удачи, леди Вайлет, — он учтиво склонил голову, продолжая смотреть сквозь Айшу, будто предается каким-то грустным воспоминаниям.

Прогремело имя следующей участницы. Айша вернулась на свое место и сняла с головы венок, почувствовав болезненный укол совести. Нелепо и некрасиво получилось.

Врать ради спасения собственной шкуры…

Оставалось надеяться, что у нее потом будет возможность объясниться с принцем и попросить прощения…

… вручить венок, в знак уважения…

После выступления Айши, остальные участницы были предельно осторожны в словах и выражениях. И как ни странно, их выступления получились однообразными и скучными. Запомнилась лишь одна «невеста». Кучерявая Алиса Делатор. Девушка подарила принцу оберег, сделанный своими руками. Он нес ту же функцию, что венок Айши, но выглядел… иначе. Принцу не стыдно было принять веточку оливы, перевязанную красной нитью, с прозрачными бусинами на ней.

После выступления всех участниц, высочество вежливо поблагодарил и, кажется, был счастлив покинуть зал. Остальные гости первого этапа отбора с интересом остались послушать, что же мадам Лилит приготовила еще.

- Милые барышни, - насмешливо качнулась она, неизменно покуривая мундштук. — Хочу напомнить, что ведется хроника каждого отбора. О вас будут читать, будут говорить. Вас будут обсуждать, обсасывать ваши худосочные косточки…

… так что прошу, ведите себя достойно.

Айша, соглашаясь, кивнула. Больше сама себе, чем для мадам грозной распорядительницы. Но жест мадам заметила и почему-то ответила.

- В вас, леди Вайлет, мне не приходится сомневаться, - все взгляды естественно были обращены на леди Вайлет, которой захотелось стать невидимой, бестелесным духом.

Вряд ли мадам Лилит провоцировала участниц и намеренно разжигала зависть и ненависть, но ее слова произвели именно такой эффект.

Айша стала опасаться, что теперь ей придется таскать катану за собой повсюду. В целях самообороны…

- Завтра вы, милые барышни, выезжаете на пикник. С вами проследует не только принц Ричард, но Его Наследное Высочество. Вам не о чем беспокоиться, за вас все приготовят, не забудьте надеть дорожные костюмы, что я любезно для вас пошила.

Судя по кислым выражениям лиц, «невесты» уже видели костюмы.

«Удивительно…», - подумала Айша. Почему столько внимания уделяется одежде? Просто тряпкам? У аэнки, слава Милосердным, нет культа поклонения моде и внешней красоте.

«Когда ты не заостряешь внимания на собственной внешности, остается больше времени для действительно важных вещей. Выгладить опрятно, вполне достаточно…», - произнес однажды наставник и объяснил, что опрятно — это расчесаться, умыться и иметь чистые одежды. Все должно быть в меру.

- Не спешите, пожалуйста, на завтрак, - улыбнулась мадам. — Ответьте на вопросы наших гостей и моего брата, - она махнула рукой в сторону фотографа, который скромно улыбался. — Дэрек. Невесты в твоем распоряжении, - развернулась и, цокая каблуками, покинула сцену.

Айша поднялась, намереваясь, все же незаметно уйти: лучше избегать общения с гостями, да и позавтракать она уже успела.

- Леди Вайлет. Уже сбегаете? — властный, скрипучий голос заставил замереть. — А я как раз желал задать вам пару вопросов.

Айша медленно обернулась и столкнулась с прожигающим взглядом Коршуна. Пришлось изобразить реверанс.

- Канцлер Его Величества Миккаэль Рофф, - надменно представился он, слегка выгнув хищную бровь.