Принцесса Заземелья

Вскоре — впрочем, Мистая не могла бы сказать, когда именно, — она обнаружила, что кот вернулся. Серебристо-черная тень следовала за ними вдоль линии кустов и деревьев, изящно и грациозно вышагивая по тропинкам посуше. К этому времени дождь полил в полную силу, но коту, похоже, не было до него никакого дела. Принцесса обернулась, чтобы взглянуть на кыш-гномов, гадая, заметили ли они нового спутника, но те, казалось, даже не подозревали о присутствии четвертого компаньона. Впрочем, они вообще мало что замечали, поглощенные страстным монологом Пьянчужки.

Когда Мистая снова перевела взгляд на кусты вдоль дороги, кота в очередной раз нигде не было видно.

«И все-таки, как же это странно, — думала девушка, шагая дальше, — обнаружить кота так далеко от жилья посреди леса!»

Наконец они пересекли границы Озерного Края. Время шло к обеду, и чаща, окружавшая путешественников, стала еще темнее, как вдруг, откуда ни возьмись, появился лесной дух, невысокое, тонкое и гибкое существо с кожей светло-коричневого цвета, похожей на кору, а глаза больше всего напоминали две черных дыры на смуглом лице. Роскошные длинные волосы росли не только на голове, но и вдоль тыльной стороны рук и ног. Он был одет в свободную тунику и туго зашнурованные полуботинки.

Внешность духа перепугала Пьянчужку до такой степени, что он не сумел сдержать высокого, тоненького вопля и быстро юркнул за спину своего приятеля. Мистая в который раз усомнилась в том, что от кыш-гнома будет хоть какой-то толк. Она сердито шикнула на него и велела отойти от Щелчка.

— Это наш проводник во владения Хозяина Рек, идиот! — отрывисто бросила Мистая, разозленная глупостью гнома. — Он сам отведет нас в Вечную Зелень, если ты перестанешь вести себя как маленький ребенок!

Девушка тут же пожалела об этой вспышке гнева, понимая, что это лишь реакция на собственную неуверенность и усталость, и поспешила извиниться.

— Я знаю, что ты не очень хорошо знаком с обычаями потомков фей, — прибавила она. — Доверься мне, я знаю, что делаю.

— Разумеется, принцесса, — мрачно пробурчал тот. — Разумеется, я тебе верю.

Судя по его голосу, Пьянчужка не был в этом так уж уверен, но Мистая решила удовольствоваться тем, что есть. С одной стороны, страх перед духом наконец-то заставил коротышку замолчать. Облегчение, которое принесла принцессе тишина, само по себе было благословением.

Лесной дух двинулся вперед, не сказав ни слова, не посмотрев на Мистаю и никак не показав, что узнает ее. Примерно через дюжину шагов он оказался впереди, указывая путь. Девушка покорно следовала за ним, зная, что каждому, кто осмелился войти в страну потомков фей, необходим проводник, чтобы отыскать их город. Без сопровождающего можно вечно бродить в этих лесах или, по крайней мере, до тех пор, пока тебя не отыщет какое-нибудь хищное и голодное животное. Даже если ты знаешь путь — или тебе так кажется, — без помощи лесных духов достичь цели невозможно. В Озерном Крае была своя могущественная магия, защищавшая эту землю и ее обитателей, и такой щит без проводника не минуешь.

Они шли на протяжении всего следующего часа. Лес вокруг стал гуще, спустились сумерки. Изменилась почва — теперь они спускались в болотистые низины, изобиловавшие туманными овражками и прудиками с мутной, стоячей водой. Мистая и ее спутники шли следом за духом по узкой полоске твердой земли, извивающейся и местами почти теряющейся в болоте тропе. За пределами дорожки некуда было ступить, но проводник исправно выполнял свой долг, не давая им оказаться в зыбкой трясине. Сквозь туман скользили странные существа, их очертания были неясными и тускло сияли. Некоторые казались совершенно неузнаваемыми, другие силуэты были похожи на человеческие. Одни выныривали из мутных глубин и скользили по поверхности, иные погружались в воду и вновь появлялись, как рыбы. Эфемерные и мерцающие серебристым светом, они напоминали потерянные видения.

Мистая чувствовала, что оба ее спутника напуганы до смерти.

— Все прекрасно, — тихо заверила их девушка. — Не бойтесь.

Появились другие лесные духи, образуя вокруг путешественников плотное кольцо. Пьянчужка и Щелчок уже практически висели друг на друге, неуверенно шагая вперед и издавая звуки, похожие на икоту. Но Мистая была уверена, что задача духов — проследить, чтобы гости не сошли с тропы и не заблудились в непроходимых лесах и болотах. Иные обитатели этой страны в два счета завели бы их в чащу, если бы представилась такая возможность. Духи, наяды, кельпи, пикси, нимфы, элементали и другие, не имевшие названий на человеческом языке, — все они были весьма шаловливы, а иногда и смертельно опасны. Люди в этом мире не были такими уж сильными и всемогущими, напротив — они оказывались уязвимы, подвержены искушениям и нелепым порывам. Для потомков эльфов человек — лишь игрушка.