Принцесса Заземелья

С другой стороны, Ивица была сильфидой, отец ее был лесным духом, а мать — созданием столь диким, что никто не мог подчинить ее своей воле. Его жена была волшебным существом, регулярно превращалась в дерево, запуская корни глубоко в землю, чтобы напитаться жизненными соками. Можно ли сравнивать их способность ощущать и проявлять сильные чувства? Она могла существовать на совершенно ином эмоциональном плане, нежели он сам.

Так прошло утро и первая часть дня. Лишь однажды они останавливались, чтобы накормить лошадей и перекусить самим. К этому времени Бен успел успокоиться и почувствовал себя гораздо лучше, хотя не понимал почему. Возможно, причина заключалась в том, что наконец-то он делает хоть что-то, а не просто сидит и ждет. Король обращался к помощи Землевидения каждый день с тех пор, как Мистая пропала, но тщетно. Теперь, по крайней мере, у него были причины полагать, что они с Ивицей скоро найдут свою дочь.

Королевская чета разбила лагерь ночью на берегу Иррилина. Перед ужином, пока сумеречные тени скользили вокруг фиолетовыми силуэтами, супруги отправились к озеру, чтобы искупаться вместе. Сапожок остался в рощице обустраивать место для ночлега, и они, оставшись наедине, сбросили одежду в маленькой бухточке, скрытой от посторонних глаз, и направились к Иррилину. Погрузившись в воду — Бен каждый раз заново удивлялся тому, что озеро было таким приятно теплым и успокаивающим, — король в очередной раз вспомнил их первую встречу. Он тогда только привыкал к своей новой роли, ему принесли присягу лишь советник и Абернети. Бен пришел сюда в поисках союзников, решив начать с Хозяина Рек, а Ивица появилась неподалеку, как по волшебству. А возможно, это и была магия, внезапно пришло ему в голову. Он никогда не спрашивал, почему или как так вышло. Но тот день изменил всю его жизнь, и сейчас Бен с удовольствием вспоминал о нем.

Супруги окунулись в воды озера и, заключив друг друга в объятия, довольно долгое время провели в приятном уединении на берегу, прежде чем вернуться в лагерь. Королю показалось, что они ушли слишком быстро, ему хотелось бы остаться там навсегда. И в глубине души он пожалел, что это невозможно.

Той ночью Бену Холидею впервые за долгое время удалось нормально отдохнуть — не было ни бессонницы, ни кошмаров. Только глубокий, здоровый сон.

Когда Бен наконец проснулся, близился рассвет, и прямо перед ним сидел земляной щенок, наблюдая за незваными гостями. Мать-Земля приглашала их на место встречи, как они и надеялись.

— Ивица, — негромко позвал Бен и бережно разбудил жену.

Она открыла глаза, увидела земляного щенка и тут же вскочила.

— Бен, это Стойсвист! — шепнула она. В ее голосе явно прозвучала тревога. Сильфиде не терпелось как можно скорее отправиться в путь.

Они поспешно оделись и, оставив Сапожка приглядывать за вещами, поспешили за земляным щенком, указывавшим путь. По поведению Стойсвиста нельзя было сказать, что он узнал их, и, сказать по правде, Бен и сам не видел различий между этими волшебными существами. Для него они все были на одно лицо. Но если этот щенок действительно был спутником его дочери, значит, Мистая сейчас бродит где-то совсем одна, без своего верного защитника, а это недобрый знак.

Он помедлил мгновение, вспоминая неоценимую помощь, оказанную им в прошлом Матерью-Землей. Древнее создание из мира фей, вышедшее из Туманов целую вечность назад, когда Заземелье только-только появилось, она стала хранительницей всего живого в юном мире. Связав свою жизнь с землей и всем, что на ней произрастало, став неотъемлемой частью мира, Мать-Земля тем не менее сохранила и свое физическое обличье. Она была мудра, дальновидна и не имела возраста. И очень любила Мистаю.

Путь их оказался долгим. Позади остался Иррилин и окружавшие его леса, и теперь супруги спускались в затянутые туманами низины, почва в которых была топкой, заболоченной. Тут и там виднелись бочаги со стоячей водой, которые вскоре превратились в обширные болота, во всех направлениях простирались поросли диких трав и камыша, изрядно затруднявшие и без того нелегкую дорогу. Однако земляной щенок спокойно обходил все препятствия, не замедляя хода, ведя их по узкой полосе твердой земли, пока они, наконец, не достигли естественного бассейна, полного грязной, мутной воды, расположенного в кедровом лесу.

Стойсвист замер на границе воды и сел. Бен и Ивица остановились рядом с ним, приготовившись ждать.

Стоять пришлось недолго. Почти сразу же воды озера начали бурлить, а затем разверзлись, и из глубин бассейна появилась Мать-Земля, поднявшись на поверхность, сначала как бестелесное существо, постепенно принимая форму женщины и вырастая в размерах, пока не стала больше их обоих. Ее тело было покрыто грязью — или, возможно, состояло из нее — и блестело от болотных вод. Мать-Земля спокойно стояла на поверхности трясины. Наконец она открыла глаза и посмотрела на гостей.

— Добро пожаловать, король и королева Заземелья, — поприветствовала она пришедших. — Бен Холидей с Земли и Ивица из Озерного Края, я ожидала встречи с вами.