Принцесса звёздного престола

— А-а-а! — протянул герцог с непонятным удовлетворением и замолк. Лишь с улыбкой легонечко ткнул локтём в бок сидящего рядом Носорога. А тот в ответ только печально вздохнул. Зная прекрасно о пристрастии нашего ветерана спорить по любому поводу, можно было предположить, что и сейчас они с герцогом в чём то засомневались и заключили пари. Вот только итог, скорей всего, оказался для Носорога неутешительным. Надо будет потом спросить о теме их спора.

Приземлились мы в небольшом распадке среди нескольких холмов. Прямо между остатками почти разрушенных до основания стен и торчащими из бетона прогнившими от ржавчины прутьями арматуры. Предупреждённый Роберт, выглянул из тёмного зева свежо раскопанного подвала, посигналил нам фонариком и мы длинной вереницей потянулись за ним в подземелья. В машинах осталось только два охранника для присмотра за окружающей местностью.

— Герметизируйте комбинезоны! — сразу предупредил Роберт. — Здесь воды мне по грудь.

Сам он был одет во что-то подобное нам, но слишком уж устаревшего образца. Упущение Алоиса, хоть и винить его особо нельзя. Ему и так дышать некогда.

Затопленный участок меня вначале заставил насторожиться, но через сотню метров уровень воды стал понижаться, и под ногами оказалась высушенная веками почва. И уже ничто не мешало выложиться, как следует. Двигались мы бегом и даже, невзирая на обилие торчащих из стен и свода корней, камней и намытых водой окаменелостей, за двадцать минут преодолели больше четырёх километров запутанных и петляющих переходов. По всему нашему маршруту тянулась гирлянда мощных лампочек с фотонной подкачкой, и жаловаться на плохое освещение не приходилось.

А затем вбежали в довольно таки высокую и длинную пещеру. Своей формой полость в слоях известняка напоминала поставленную на ребро ракушку моллюска, стоящую на широком основании. По стенам пещеры стекали многочисленные ручейки воды, а кое-где капало отвесно сверху. В глубине подземного образования, под раскинутым тентом из пластика копошился поджарый и шустрый мужчина. Он бегал между нескольких экранов, отдавал команды голосом в несколько разных микрофонов и постоянно подкручивал верньеры чуть ли не десятка приборов на раскладных столиках.

— Можно отдыхать! — громко крикнул Роберт бегущим за нами бойцам и стал меня знакомить со спелеологом. — Это наш командир. А это наш хозяин "кротов" и "бурёнок".

— Рад познакомиться, Майк, — мужчина пожал мою руку и широким жестом повел рукой на окружающие нас стены. — Здесь просто здорово! Я и не знал об этом месте! А тут целое море археологических и природных находок! Ваш чернокожий товарищ мне пообещал приоритетное первенство в разработке этих подземных образований.

— Не возражаю! — сопроводил я своё согласие кивком головы. — Потом — хоть живите здесь. А сейчас нам надо спешить. Какие у нас возможности достичь намеченного квадрата подземелий?

— Смотрите! — инженер-спелеолог подозвал меня к большой схеме. — Здесь вы вошли. Здесь — находимся сейчас. Мои стальные помощники находятся здесь, здесь и здесь. На этом месте обнаружен очень глубокий обвал. Но работы по проходке ведутся с хорошей скоростью. Остальные машины пошли в других направлениях, в поисках обходных путей. Справа пройти вряд ли удастся: мощные оползни за века фактически замуровали прежние проходы. Хоть вода и пробила несколько новых для себя русел, но мы не знаем, куда они выведут. А вот слева один из "ползунков" пробрался вот до этого места. Хоть и пришлось сделать километровый крюк. И находится уже вот в этом узком тоннеле.

Прикинув расстояние до подземелий замка, я спросил:

— Там ведь осталось всего чуть-чуть?

— Конечно. Предположительно метров пятьсот.

— Тогда немедленно направляемся туда! — скомандовал я. — Своды укреплены?

— За "ползунком" следуют "крот" и "бурёнка". Они уже прошли примерно половину дистанции. Заодно укрепляя подозрительные участки. Раз вы решили двигаться там, то я немедленно отправляю туда "светляка". Он проложит гирлянду с подсветкой.

Несколько уверенных включений приборов, десяток команд, и механический исполнитель где-то в невидимом нам пока ещё пространстве подземелий стал прокладывать для нас иллюминацию.

— Можем начинать движение? — спросил я.

— Минут пять лучше переждать. И потом не старайтесь обогнать "светляка". И ещё: вот вам несколько копий этих участков. Возможно уже через час, мои помощники таки пройдут мешающий завал, и установится прямая дорога. На обратном пути можете ею воспользоваться. Там тоже подвесим автономную гирлянду.

— Когда будем уже непосредственно под замком, — такой вариант мной предвиделся: — Возможно, придётся проламываться через древние стены. Как в таком случае нам быть?

— Просто смотрите в объективы "крота" или "бурёнки" и высказывайте задания. Через небольшие микрофоны возле объективов можете послушать мои ответы в случае необходимости. Я отсюда продублирую приказы, а при необходимости пошлю к вам всю наличную технику.

— Да, ваша оснащённость техническими средствами поражает! — похвалил я инженера спелеолога. — Да и умение с ними обращаться — тоже.