Принцессы Огненного мира

Как мне рассказали, здесь находятся кухни и конюшни, где хозяйничают гномы из близлежащего клана, купальни, почти всегда пустующие, и множество комнат, подобных этой, расположенных вдоль внешнего края Горы. Почему меня поселили именно в той, чьи окна выходят на море?

Вся Гора, возвышающаяся над миром и морем, буквально источена ходами. Конусообразная, с плоской верхушкой, куда можно попасть по длинным спиральным коридорам, широкие тоннели, ведущие к пещерам и верхнему уровню, пронзающие гору до середины.

А сегодня вечером ожидается торжественный ужин в мою честь с участием глав всех семейств. В Большом зале, почти на самой вершине Горы, соберутся полторы сотни драконов, желающих взглянуть на меня.

Надо решить, какое именно семейство меня примет «удочерит»

И еще будет церемония наречения имени.

К ужину вышитые на покрывале цветы обрели завершенную, полную жизни красоту.

Почти две сотни хазид-хи бесцельно кружили по залу, очень большому, увешанному алыми и желтыми флагами. Перед моим затуманенным взором мелькали нечеловеческие лица.

Золотоглазые Творцы, зеленоглазые Разрушители, черноглазые Воины, красноглазые Врачеватели, синеглазые Маги, кареглазые Хранители, сероглазые Плетельщики… бесконечное множество новых странных, но прекрасных существ. К счастью, они не особенно сильно интересовались мною, решая свои непонятные дела. Я не вглядывалась в лица, но странное ощущение, будто меня окружает множество неживых масок, не проходило.

Драконы более привычны к своему истинному облику.

Вцепившись пальцами в белый с серыми прожилками камень центральной колонны, левой рукой нервно комкаю подол невзрачного платья. Вежливо киваю и тихо говорю:

– Да, благодарю вас… вы очень любезны… разумеется, я обдумаю ваше предложение… – Уже в который раз.

Упорно не поднимая взгляд на мельтешение ярких красок, от которых болит голова, натягиваю вымученную улыбку. В левом виске тупо ноет, а ноги дрожат от слабости. Суета и шум оглушают.

Спина вдруг покрылась противным липким потом, в затылке резко стрельнуло болью. Это ощущение мне знакомо… чересчур хорошо. Чужой изучающий взгляд…

Я вздрогнула. Что?! Нет, эти глаза с двойным вертикальным зрачком скорее имели оттенок чистейшего серебра.

– Вы устали. – Спокойное утверждение вместо вопроса. – Позвольте. – Дракон уверенно отцепил меня от колонны и повел к стене, где стояли мягкие скамьи. Не отрывая взгляда от каменных плит пола, я села и промолвила:

– Благодарю вас.

– Всегда к вашим услугам, Выбирающая.

– Что? – слабо удивилась я.

– Так именуют избирающего Семью.

– Но разве принадлежность определяется не при рождении? – меланхолично спросила я. В сущности, мне было все равно, но вежливость заставляла поддерживать разговор.

– Так было не всегда, но издавна, и старый обычай сохранился… Вы еще не избрали?

– Нет. – Сознание начало медленно уплывать, я с трудом сосредоточилась на собеседнике. – Кто вы? – Это прозвучало почти жалобно.

– Ах, где мои манеры? – улыбнулся хазид-хи. – Ралаан-ри, патриарх Плетельщиков.

Он кивком изобразил поклон.

– Быть может, вы изберете мою Семью?

– Я подумаю об этом, благодарю вас. Когда мне можно покинуть это место?

– Зал? – Дракон удивленно вздернул брови. – В любое угодное вам время. Вас проводить?

– Да, я была бы чрезвычайно признательна… самой мне вряд ли удастся найти дорогу назад.

– Дела, скорее всего, не позволят мне сопровождать вас, но, – он махнул рукой, и перед нами появился еще один хазид-хи, – мой друг Хетан-и проводит вас.

Я мельком глянула вверх, принимая протянутую руку. Черноглазый… Воин.

– Буду счастлив.

– Я с тобой еще не прощаюсь, Хетан…

Мы медленно шли по коридору.

– Вам нравится в Горе?

Этот вопрос поставил меня в тупик.

– Да, нравится, но… – слишком много света и моря, не добавила я.

– Но? – вздернул тонкую бровь дракон.

– Ничего, – как можно тверже закончила я. Этого не объяснишь.

Дальше мы шли молча.

– Вот и ваши комнаты. – Хазид-хи распахнул передо мной дверь, и в коридор хлынул поток солнечного света, окатив меня закатным пурпуром с ног до головы. Слепо моргая, я вошла внутрь.

– Благодарю вас.

В эту ночь мне не снились кошмары.

Одна из больших нижних пещер наполнилась шумом крыльев и рычащими голосами. Драконы разговаривали.

– Что-то с этой принцессой не так, – озабоченно заметил черноглазый.

– Дети говорят, она кричит во сне, – добавил серебряный.

– Сидит целыми днями взаперти, в почти полной темноте, молчит и почти не ест. Да уж, вовсе не характерно это для нормальных людей, кто бы они ни были, – заключил золотоглазый.

– Очень запущенный случай, – качнул рогатой короной красноглазый хазид-хи, – надо на нее взглянуть! Не спорьте, – отмел он возражения, – теперь мы за нее отвечаем, и раз с ее бедой не справились люди, настала наша очередь.