Принцессы тоже плачут

— А может быть, вам и вовсе не стоит уезжать? И мы найдем для вашего жениха достойное место при дворе. Кстати, если я не ошибаюсь, наследник через императрицу уже просил за князя. Но я все оттягивал решение этого вопроса. Его высочество говорил, что мечтал удержать вас в Зимнем ради принцессы, ибо другого друга у нее здесь нет. И теперь я вижу — он был прав. Вы нужны нам здесь.

— Я польщена Вашим вниманием, Ваше величество…

Но ваше очарование требует гораздо большего, — Николай решительно взял Наташу за руку и с силой сжал ее. — Как я был рассеян, что не заметил этого раньше!

— Прошу прощения? — гневно спросил Александр, с ужасом смотревший, как император в уже знакомой ему позе нависает над Наташей.

— Саша? Откуда ты здесь? Я тебя не заметил.

— Меня сегодня вообще никто не замечает, — выкрикнул Александр и, оттеснив отца, быстро прошел от них по коридору.

— Это у него от матери. Ее величество тоже обладает неприятной особенностью появляться бесшумно и не вовремя, — Николай хотел шуткой разрядить обстановку.

— Простите, я… Простите, мне пора идти, — Наташа высвободила ладонь из рук императора и бросилась от него прочь. Уже подбегая к своей комнате, она столкнулась у дверей с Александром. Наследник был по-байроновски мрачен и, как Гамлет, сверкал безумными очами.

— Какая мерзость! — объявил Александр, едва завидев Наташу.

— Простите, Ваше высочество, я бы хотела объясниться…

— К чему? Мы взрослые люди, — Александр скривил губы в презрительной усмешке, но тем не менее уходить не спешил.

— Вы все неверно поняли. Я не совершила ничего предосудительного.

— Я понимаю, устоять перед отцом почти невозможно…

— Ваше высочество! — гневно воскликнула Наташа. — Вы говорите обо мне…

— А чем вы лучше других?

— Я не его любовница!

— О, это всего лишь вопрос времени. У вас еще все впереди.

— Я обручена с князем Андреем Долгоруким, и не желаю быть ничьей любовницей, даже самого императора!

— Отец всегда добивается своего.

— На этот раз ему придется смириться с отказом! Ибо для меня нет ничего хуже бесчестия.

Наташа была так возмущена, говорила так страстно, так искренне, что Александр почувствовал неловкость и смущение за свою жестокость. Он оглянулся, чтобы убедиться, что их разговор никто не слышит, и тихо сказал: «Натали, отказ императору в его главном желании чреват неприятностями для вас и ваших близких. Вы понимаете это?». Наташа кивнула.

— Тогда… — Александр на секунду задумался и вдруг предложил. — Кажется, я придумал, как вам избежать всей этой грязи. Мы должны притвориться любовниками, и он не посмеет стать на нашем пути.

— Час от часу не легче! — всплеснула руками Наташа.

— Я же сказал — притворимся!

— А не оскорбит ли эта безобидная шутка принцессу Марию? И что скажет Андрей, если слух об этом дойдет до него?

— Зачем отягощать себя размышлениями о том, что будет тогда, когда-то потом? Я предлагаю вам свою помощь и надеюсь на ваше благоразумие.

— Боюсь, Ваше высочество, я не смогу так виртуозно сыграть, чтобы уверить Его величество в своей любви к вам.

— Это не так уж трудно. Мы разучим нашу любовь, как актеры роль. Все в наших силах. Посмотрите мне в глаза. Что вы видите в них? — Александр так же, как недавно Николай, взял ее руки в свои и устремил на нее взгляд, полный тоски и желания.

— Вы думаете, у меня получится? Я совершенно не умею притворяться, — Наташа старалась не смотреть в лицо наследнику.

— Не отнимайте своей руки, почувствуйте тепло моего чувства…

— А одной репетиции нам будет достаточно? — Наташа за шуткой скрыла смущение и волнение, с каждой минутой нараставшее в ней.

— Уверен, из вас получится гениальная актриса, — совершенно серьезно прошептал Александр, склоняясь к Наташе для поцелуя.

И удивительное дело — она ответила.

— Как это у вас получилось? — опомнившись, дрогнувшим голосом спросил Александр.

Очень просто, — спокойно сказала Наташа. — Я просто представила себе Андрея. Вот и все!

— Вы удивительная девушка, Натали, — Александр смиренно склонился поцеловать ее руку. У него кружилась голова — он снова был увлечен. А Наташа пребывала в каком-то тумане и не видела, как от одной из колонн отделилась тень и растворилась в полумраке коридора. Ни она, ни Александр не видели, что все это время за ними наблюдал Андрей Долгорукий.

Он закончил все дела в городе и перед отъездом заехал навестить в Зимнем дворце Наташу. Андрей долго размышлял над тем, что сказал ему Александр, и решил положиться на судьбу. Он подготовился к разговору, который должен был дать ему понять, что делать дальше, как дальше жить. Но слова не понадобились — он все увидел сам. Андрей тут же спустился к коляске и велел везти его в Двугорское.

А ничего не подозревавшая Наташа вернулась к себе в комнату и в слезах бросилась на кровать. Она просто не понимала, что и думать-то.