Принцип апокалипсиса: сценарии конца света

Астрономы открыли белые карлики еще в позапрошлом веке. Тем не менее объяснить их физическую природу удалось лишь после возникновения новой квантовой физики двадцатого века. Они стали одними из первых объектов макромира, живущими по квантовым законам. Поэтому и неудивительно, что разработка теории белых карликов была впоследствии отмечена Нобелевской премией, которая была присуждена Субрахманьяну Чандрасекару. Этот известный индийский ученый в тридцатых годах прошлого века пришел к выводу, что звезды чуть больше полуторной солнечной массы в конце своей жизни могут превратиться в светило чуть меньше земного шара. Так состоялось теоретическое открытие белых карликов. Материя в этих необычных небесных телах должна быть сжата так плотно, что все атомы потеряли свои электронные оболочки. Образующийся при этом электронный газ своим давлением успешно противостоит силам тяготения, сжимающим оболочку звезды, сдерживает дальнейшее падание ее вещества к центру. Об этом удивительном макроквантовом состоянии материи следует сказать еще несколько слов, ведь в таком состоянии электроны находятся настолько близко друг к другу, что их макроскопическая масса начинает описываться микроскопической квантовой физикой.

Мы уже знаем, что цвет звезд в основном определяется ее температурой. Для белых карликов это означает, что по мере остывания их цвет будет изменяться от белого до красного. Ведь у этих светил нет собственных источников энергии, и они светят только за счет тепла, оставшегося от «предыдущей жизни». По прошествии достаточно большого времени возникает «серый карлик», излучающий в инфракрасном диапазоне. Но абсолютно остыть, став «черным карликом», этот остаток звезды не может из-за сравнительно небольшого постоянного саморазогрева.

Когда белый карлик входит в тесную звездную систему, то он вполне может заняться «звездным каннибализмом», поглощая вещество своей звезды-соседки. За этот неблаговидный поступок маленький каннибал может быть наказан колоссальным взрывом, после чего он превратится в новую звезду. Дело в том, что когда водородное топливо, накапливаясь на поверхности белого карлика, по своей массе превысит некий критический предел, произойдет чудовищный термоядерный взрыв, и на небе загорится новая звезда.

Вскоре после публикации теории белых карликов Чандрасекаром английский физик Джеймс Чедвик открыл новую элементарную частицу – нейтрон. На основе этого астрофизикам удалось построить сценарий эволюции тяжелых звезд, огромное тяготение которых как бы вдавливает свободные электроны в протоны, генерируя при этом электрически нейтральные нейтроны. В конечном итоге рождается чрезвычайно плотная нейтронная звезда. Так от гиганта, во много раз превышающего размеры нашего светила, может остаться лишь медленно остывающая, очень быстро вращающаяся нейтронная звезда. Сверхплотное вещество вместе со сверхсильными магнитными полями и мощнейшей поверхностной гравитацией во многом определяют многие уникальные свойства этих крайне необычных небесных тел.

Физика нейтронных звезд тесно связана с уникальными процессами сверхтекучести и сверхпроводимости. Эти явления должны играть существенную роль в глубинах и на поверхности из-за колоссальной «ядерной» плотности нейтронных звезд. Не менее любопытны эти странные объекты и с точки зрения физики плазмы, особенно при исследовании взаимодействия этого газа заряженных частиц со сверхсильными магнитными полями. Кроме этого, нейтронные звезды могут оказаться важнейшими объектами для изучения поведения элементарных частиц и вещества при ядерной плотности.

Нейтронные звезды были открыты по своему импульсному радиоизлучению в шестидесятые годы ушедшего века. С самого начала их определили как радиопульсары – источники строго периодических радиоимпульсов, а несколько позже – как галактические источники рентгеновского излучения. Сегодня астрономы насчитывают несколько тысяч таких компактных объектов, причем большинство из них являются именно радиопульсарами, дополняемыми рентгеновскими и гамма-источниками, скорее всего, расположенными в тесных двойных системах. Радиоимпульсы пульсаров испускаются шарообразными солнечными массами с диаметром всего в несколько десятков километров, стремительно вращающимися в сверхсильных магнитных полях. Подобная циклопическая «юла» оборачивается вокруг оси за сотые доли секунды, и ее вращение совершенно незаметно при прямых оптических наблюдениях. Потоки рентгеновских лучей у нейтронной звезды возникают из-за сильнейшей гравитации. Можно представить, что килограммовая масса, упавшая на поверхность такого карлика, выделит энергию, эквивалентную взрыву килотонного ядерного заряда.