Принуждение к контакту

Среди мха что-то блеснуло, но это оказались лишь лужицы воды. На всякий случай Руслан все же обошел стороной заболоченный участок. Он держал путь в обход Маяка, на север. Туда, ближе к Бердску, чаще всего наведывались исследователи. Ученых интересовала первичная территория Посещения, образовавшаяся в далекие семидесятые. Они предполагали, что если и искать разгадку случившимся событиям, то только там, в центре расползающейся Зоны.

Сам Руслан до Бердска никогда не долетал, видел профиль города с высоты. Ничем примечательным он не запомнился, но институтских туда манило со страшной силой, будто медом намазано. Говорили, что странностей там больше, чем во всей Зоне. Ходили даже слухи, что там видели инопланетян, высоких, зеленых, с большими головами. Впрочем, в последнем Громов сильно сомневался, зная какие причуды приписывают Зоне пьяные сталкеры и лаборанты.

Громов остановился, разглядывая движение кустов по ходу пути. Ветки двигались неправильно, наклоняясь против ветра. Нужно обходить…

Зудящее ощущение взгляда в спину заставило пилота резко обернуться. Затаив дыхание, он метр за метром просмотрел участок леса, откуда, по его мнению, могли наблюдать. Но лишь деревья, густые кусты и высокая трава на освещенных солнцем полянках. Никого.

Показалось? Или обостренные чувства бьют тревогу?

Рука легла на рукоять ножа, пальцы постучали по ребристой оплетке. Несколько секунд пилот всматривался в лес, пока тревога не прошла. Только после этого он продолжил путь.

Поселок остался по левую руку, Громов обогнул его по большой дуге. Пока что чутье помогало обходить опасные места, прятаться от плывущих между деревьями узорных паутин, щелкающих разрядами тока, уходить с пути ползущих по лесу клубов серого тумана. Несколько раз Руслану чудилось, что за ним кто-то идет, но он вновь никого не мог высмотреть. На фоне усилившейся головной боли и общей усталости эти приступы тревоги казались не более чем симптомом сжигающей Громова болезни.

Лес кончился неожиданно, будто ножом отрезали. Без опушек и подлеска, за крайними деревьями сразу же уходил вниз глубокий карьер с пятнами желтоватого суглинка и редкими пучками проросшей травы. Из рыхлого склона карьера торчали заскорузлые корни, ветер сбрасывал вниз мелкие камушки.

А в самом низу, в неглубокой грязной луже, плясал человек, подпрыгивая и размахивая руками.

Громов не поверил своим глазам, на миг позабыв про боль и усталость. Но тут же горестно простонал, закрывая глаза рукой.

На дне карьера, в окружении летающих кусков гнилой плоти, дергался в бесконечном танце разлагающийся труп сталкера. Невидимая ловушка, словно пьяный кукольник, дергала в разные стороны переломанные конечности мертвеца, не давая ему упасть. Судя по истлевшим обрывкам одежды и мумифицированному лицу, бедняга находился здесь довольно давно. И хотелось думать, что умер он быстро, а не мучился день за днем, не в силах вырваться из коварной аномалии.

Руслан по кромке обошел карьер, стараясь не глядеть на пугающие движения мертвеца. Обогнул и просевший в грунт экскаватор, уткнувшийся ковшом в землю. Вышел на небольшой участок бетонки, фрагментами треснувших плит торчащей из земли. По другую сторону бывшей дороги устроилось небольшое топкое болотце с гнилыми березками, чуть дальше – неширокое холмистое поле с зелеными бурунами кустов.

Совсем недалеко от того места, где стоял Громов, в воде лежала грязная куча рваного тряпья. Присмотревшись, пилот увидел возвышающуюся над бурой тиной тыльную сторону черепа с ребристыми позвонками шеи. Сквозь скелет проросла острая осока, пробив и дырявый ватник, и одежду под ним.

Руслан на всякий случай сделал шаг назад, потом и вовсе отошел в сторону. Что-то многовато трупов разом.

И тут же увидел еще одного погибшего. Человек словно прилег прикорнуть, свернувшись калачиком под пушистый от травы холмик, прикрыв лицо высоким воротником армейской куртки. Возле ноги лежала свернутая в бухту веревка, одним концом тянущаяся в сторону болота. Громов долго пытался понять, куда именно она идет, пока не разглядел торчащие из камыша подошвы сапог.

Пилот нервно подергал себя за бороду, отошел назад к карьеру. Нашел растопырившееся в разные стороны дерево и начал карабкаться вверх, цепляясь за колючие ветки. Почти забравшись на вершину, устроился в удобной развилке и приложил руку к глазам, всматриваясь в ландшафт.

Заросли камыша и осоки представляли собой почти ровное кольцо, явственно выделяясь на грязно-зеленом фоне болота. В центре, на абсолютно лысом участке земли, лежал золотистый предмет округлой формы, будто яйцо невиданной птицы в гнезде.

– «Золотой шар», – выдохнул пилот, поднимая брови.