Принуждение к контакту

– Ничего не понимаю, – проговорил под нос Громов.

– Мне кажется, это я его позвал, – неуверенно произнес Илья.

– Чего? – поднял брови Руслан.

Ученый прикрыл глаза рукой, слабо улыбнулся.

– Да так, подумалось… Бред, конечно. Я пытался унять голод. И состояние, знаешь, странное, отстраненное. Будто я вне тела, но ощущаю его… Не знаю, как объяснить. Вокруг все плывет, а потом небо прямо в лицо прыгнуло. Ну так показалось. Потом меня накрыло, я, кажется, вырубился на какое-то время. Очнулся, – Илья пальцем показал на лежащие вещи. – А там стоит этот… Большой, лохматый. На земле валяются банка эта, деревяшка и сапог.

– И чего? – поторопил рассказ заинтересовавшийся пилот.

– Увидел, что я глаза открыл, и ушел, – закончил Ткачев.

– Просто ушел?

– Да.

– А с чего ты решил, что именно ты его позвал?

– Ну как, – смутился Илья. – Я думал о том, что хочется покушать, а он вон консерву приволок.

– Да ну, чушь какая-то, – скептически отмахнулся Громов. – Это просто какой-то фокус. Может, цирковой медведь заблудился и одичал.

Потом вспомнил пронзительный взгляд черных глаз и добавил:

– И мутировал.

Ткачев лишь беззащитно пожал плечами.

– Ладно, – Громов подошел к хворосту, выбрал веточки посуше. – Сейчас я супчику разогрею, ужинать будем. Потом спину твою посмотрим. Я тут еще несколько артефактов нашел, вроде бы лечащий эффект имеют. Вот, положу рядом. А ты пока думай про то, чтобы этот шатун нам принес еще чего полезного. Или дорогу из Зоны показал. Мало ли, вдруг на самом деле дрессированный.

* * *

Дикий крик подбросил Громова вверх, и он слепо замахал зажатым в кулаке ножом. Перед глазами мелькнуло бордовое пятно костра, сумрачные тени, все это не сразу приняло привычную форму и узнаваемость. Сон еще не совсем покинул хмельную голову, а Руслан тряхнул головой, уже бросился к шалашу, из которого доносились испуганные вопли Ткачева.

Ученый бился на своем ложе, размахивая руками и ломая хрупкие стены. Его распахнутые глаза светились неестественным гнилушным светом, отбрасывая зеленые отсветы на щеки и лоб. Черный провал рта бездонной ямой кривился в зарослях бороды, из него исторгались полные ужаса и боли крики.

А на шее, ближе к уху, прижавшись намертво к бледной коже ученого, пульсировал перламутром объект, так похожий на мягкий пластилин.

Пилот понял все моментально. Он навалился всем телом на друга, придавил ладонью мокрую от пота голову Ткачева к земле, попытался оторвать присосавшийся артефакт. Но тот, словно клещ, впился в кожу, которая оттягивалась вслед за ним.

Ткачев дергался и хрипел, впивался побелевшими пальцами то в воротник, то в плечо, то в шею пилота. Его пальцы клешнями рвали ткань, впивались в мышцы, причиняя сильную боль. Но Громов терпел, лишь ожесточенно сопел, пряча лицо и глаза, чтобы уберечь их от изломанных ногтей Ильи.

Наконец, артефакт поддался, неохотно отлипая от пульсирующей шеи ученого. Под объектом на коже остался темный орнамент лопнувших капилляров и кровоподтеков, словно от укуса огромной пиявки. Ученый заклокотал, забился, словно в судороге, часто и сильно. Громов просунул пальцы глубже под брюхо чертовой липучки и рванул не жалея.

Артефакт оторвался, и его перламутр тут же потух, словно выключили питание. Погасли глаза ученого, оказавшиеся все это время закрытыми. Руслан ногой пнул внеземную гадость подальше от себя, скатился с заходящегося болезненными всхлипами товарища. Дернул подстилку, подтаскивая Илью ближе к выходу, чтобы на него падал слабый свет от углей. Дотянулся до лежащей подле шалаша фляги и, не жалея, плеснул на лицо ученому.

– Илья! – Руслан несильно похлопал друга по впалым щека. – Ильюха, ты меня слышишь? Ильюха?

Веки Ткачева дрогнули, мученические морщины выправились. Капли воды блестели на бледной коже, путались в бороде. Тонкие, потрескавшиеся губы задвигались, и насторожившийся Руслан услышал хриплый шепот:

– Звезды и нити. Я вижу звезды и нити… Ты чуть не убил меня, чуть не убил. Все пронизано нитями и звезды над всем…

– Илья, – вновь позвал друга Руслан. – Ты бредишь, братишка. Давай очнись, открой глаза.

Громов видел, как под тонкими веками двигаются глазные яблоки, как мелькают в узких щелях под пологом ресниц роговицы и зрачки. Ученый что-то видел, возможно галлюцинировал. Пятно от «укуса» артефакта на шее побледнело и стремительно рассасывалось. Вскоре там останутся лишь ссадины от пальцев Громова.

– Линии через небо, – продолжил бредить Ткачев. – Линии, звезды и нити…

На слове «нити» его голос вдруг сделался низким, перешел в рык и в конце концов стих, будто звук заглохшего мотора. Над головой, словно отвечая, зашелестели кроны, посыпалась сухая хвоя и листья.

Руслану стало не по себе, он с опасением посмотрел вверх, где скрипели неразличимые в темноте ветви.

– Илья! – тряхнул друга пилот. – Илья, черт возьми, что с тобой?

Голова ученого безвольно болталась на худой шее, острым бугром выпирал кадык. Руслан наклонился, прислушиваясь к дыханию друга, вновь пошлепал по небритой щеке.

– Илья! – рявкнул он.