Приоритетная миссия

Правда, в раскладе следовало учитывать еще и внешний фактор, а именно силу противостоящих им армий королевств соседей. Благо те были не слишком большими и у них самих имелись определенные проблемы, как внутренние (королевская власть еще слаба, и мелкая знать, не особо оглядываясь на «первого среди равных», регулярно грызется между собой, оспаривая то лужок, то лесок, то холмик), так и внешние. Так что в принципе установилось шаткое равновесие с регулярными стычками местного значения, и стоит одной стороне серьезно «дернуться» или просто отвлечься, как незамедлительно последует удар в спину. В общем, война на два фронта во все времена та еще перспектива, и как показывает опыт всех миров и времен, до добра это не доводит.

Впрочем, по большому счету выбора у Андрея особого не имелось. Выбирать в союзники слабейшего из слабых тоже не имело смысла, слишком много сил придется потратить на его возвышение. А возвысить его надо быстро, ибо времени на самом деле на все про все не очень много.

– В конце концов, чтобы показать свою мощь, надо кого-то победить особенно показательно и в качестве жертвы лучше использовать самого слабого, а потом и усилиться за счет него.

Ну а раз так, то Андрей направил своего коня в лагерь герцога Дортаса Каринтийского.

На одинокого небогатого рыцаря не обращали особого внимания. Разъезды, опутавшие частой сетью окрестности ставки герцога, выискивали крупные отряды противника, что могли внезапно напасть на лагерь и натворить бед, воспользовавшись эффектом неожиданности, что уже случалось, а одиночка был никому не интересен.

Во-первых, едет слишком открыто, а значит, точно не шпион. Во-вторых, приезд новых рыцарей в ставку герцога для найма пусть и не частое явление (много герцог предложить не мог, мог лишь только обещать щедро расплатиться в будущем землями и титулами в случае победы, а, как известно, обещаниями особо сыт не будешь), но все же обычное, остальные претенденты в короли тоже в основном обещали, но чем выше вероятность победы, тем обещания были не столь богатыми.

Иные рыцари переходили служить другим сюзеренам из-за каких-то разногласий с прежним господином. Дворяне, даже безземельные, люди вообще крайне обидчивые из-за излишка «панского» гонора, особенно безземельные… так что ситуация, когда сегодня рыцарь сражается за тебя, а завтра против, дело вполне обычное.

До ставки герцога, расположенной в замке одного из баронов-вассалов, расположенного в удобном месте, Андрей добрался за три недели. Мог бы и быстрее, но приходилось двигаться кружным путем, чтобы его не засекли раньше времени те, перед кем он светиться пока не желал.

«Надо было все же на вертолете лететь, – досадуя на низкую скорость передвижения, от которой уже успел отвыкнуть, подумал Андрей. – Несколько часов полета и на месте. С конем тоже проблем бы не возникло, вторым рейсом на внешней подвеске…»

Вертолет собственно имелся, камовский коротыш, просто он посчитал его излишне заметным. Маги бы его засекли на раз, и противник бы узнал, что их главный враг вернулся и начал действовать.

У лагеря на большом поле шла тренировка пехоты, отрабатывавшей различные схемы перестроения. Гномы ударными темпами производили огнестрельное оружие и продавали его всем сторонам конфликта, так что на поле тренировалось не расходное мясо войны типа алебардистов и щитовиков, чья задача заключалась лишь в том, чтобы задержать атаку вражеской конной лавы, как это было раньше, а вполне действенная военная сила, частенько определяющая исход сражения. Впрочем, щитовики там все же имелись, как и алебардисты, но они играли чисто вспомогательную роль, прикрывая стрелков.

Но несмотря на получившее широкое распространение огнестрельное оружие, рыцарская кавалерия еще не сдала своих позиций и сдаст еще не скоро, по крайней мере до тех пор, пока не увеличится мощность и скорострельность оружия. А все из-за своих доспехов, что сами по себе выполняли роль неплохого бронежилета, а уж если их еще зачаровать на дополнительную прочность…

Гномы же не торопились поставлять пулеметы противоборствующим сторонам, так как стоил он всего в десять раз дороже винтовки, а заменял сотню этих винтовок, если не больше.

На въезде в палаточный лагерь, плотным кольцом окружавший замок (а палаточный лагерь в свою очередь окружал ров с кольями, заполненный водой, скорее даже жидкой грязью, а также частокол на невысоком валу), его личностью постовые даже не поинтересовались, лишь слабый маг с помощью артефакта проверил его, не является ли он магом, и наличие сильных боевых амулетов, это на тот случай, если в лагерь припрется местный шахид с напрочь промытыми мозгами и решит всех рвануть магической бомбой. Артефакт ничего такого не показал, точнее показал, что у въезжающего есть несколько амулетов, защитного и боевого назначения, но не сильные. Их даже не попросили показать.