Припять – Москва. Тебя здесь не ждут, сталкер!

– А это смотря кто будет управлять, – серьезно ответил Ведьмак. – Они же не просто Зоной хотят управлять, они хотят управлять мутациями, управлять эволюцией, вот в чем дело! Мало того что они страну изувечили своим управлением, они и эволюцию хотят изувечить! Все, чем они пытаются управлять, становится уродством. Нет уж, пусть лучше эволюция сама решает, кому быть, а кому нет. Пусть лучше методом проб и ошибок, по старинке, чем эти… Мутанты гребаные!

– Мутанты? – обиделся Берет. – А мы? Мы что, не мутанты?

– Мутант мутанту рознь, – начал было Ведьмак, – вот ты, например…

* * *

Кто-то шумно ломился к ним через заросли прибрежного ивняка. Это не мог быть Бей-Болт, тот местность знал и через кусты бы не полез. И это существо не было незнакомым, оно было из Зоны, сталкеры это почувствовали сразу. И намерений враждебных у него не было. Хотя человеком его было назвать трудно.

На всякий случай Берет потянул к себе автомат – и замер.

Из зарослей ивняка, пошатываясь и невнятно скуля, выбралась оборванная девушка, худая, со слипшимися волосами неопределенного цвета. Девушка все время норовила опуститься на четвереньки, но усилием воли удерживалась в вертикальном положении. Увидев Берета, она тихо взвизгнула, упала все-таки на руки и поползла к сталкеру.

Ведьмак продолжал следить за существом неожиданно засветившимися в темноте глазами. Шашку он из ножен не вынул, но держал в руках так, чтобы в любой момент достать. А он умел это делать быстро. Очень быстро.

– Мутантка, – брезгливо сказал он. – Из Чернобыля пришла. В здешней Зоне таких мутантов не водится. Здесь вообще настоящих мутантов нет, одни уроды.

– Слана, – нежно выдохнул Берет. – Рыжее мое счастье. Нашла меня. Как же ты меня отыскала, милая? А я уж было собрался за тобой в Москву…

– Отойди, – приказал Ведьмак. – Это не Светлана. Это вообще не человек. Ты что, не понимаешь?

– Да что ты, Ведьмак! Это же Светка, бывшая контрабандистка из части, ты ее в Ростоке видел, она частенько в «100 рентген» захаживала. А потом я про нее тебе рассказывал, ты что, забыл?

– Ничего я не забыл, – огрызнулся Ведьмак. – Только теперь это никакая не Светка Рыжая, теперь это я не знаю кто, но, похоже, химера. А с химерой шутки плохи. Отойди, я быстро. Она ничего не почувствует.

И потянул шашку из ножен.

А химера лизнула сталкеру руку, потом свернулась у костра и умиротворенно заурчала.

Берету вдруг стало страшно и захотелось заплакать.

Ведьмак раздраженно вбросил шашку в ножны, опустился на расстеленный у костра брезент и севшим голосом сказал:

– Ладно, утром отведем ее в Зону, а там, через пробой, – в Чернобыль. Пусть живет. Ну что ты разнюнился, ей же там лучше будет! Ты ведь матерый сталкер, не новичок, да и с городскими мутантами имел дело, должен понимать…

И отвернулся.

Пахло горелым. И еще столярным клеем. Уха в котелке почти вся выкипела, не уследили, не до того было.

Химера подняла осунувшееся лицо и посмотрела сталкеру в глаза.

Во взгляде ее уже не было ничего человеческого.

Разве что любовь.

Часть 3 Невозвращенец [22]

Зона Отчуждения. Чернобыль. Пойма Припяти. Сталкеры. Два года до…

– Да, не та стала Зона. – Бей-Болт поворошил угли догоревшего костерка, посмотрел в сгущающиеся сумерки над Дикими Землями. – Ох, не та! Чувствую, пора нам с тобой отсюда выбираться, брат Ведьмак. Погуляли – и будет, пора выбираться к людям.

– Что так? – поинтересовался Ведьмак. – С чего это тебя на упадническую лирику потянуло? Ты ведь в Зоне сколько уже годков? Вот и я почти столько же… И какие же края ты собрался осчастливить своим присутствием? И почему ты думаешь, что там без нас соскучились?

– Мы, – поправил его Бей-Болт. – Мы, потому что и тебе тоже, если разобраться, делать здесь больше нечего. Старые мы с тобой стали для Зоны, дружище. Старые. Да и предчувствия у меня…

– Нехорошие?

– Всякие, – неопределенно махнул рукой Бей-Болт.

– Предчувствия – это серьезно, – сказал Ведьмак. – Слишком мы сроднились с Зоной, чтобы не обращать на них внимания.

– Мы ведь с тобой уже и не люди, – задумчиво сказал Бей-Болт. – И многие старые сталкеры – тоже. Зона изменила нас, сделала своими, а сейчас она требует, чтобы мы ушли и занялись ее делами там, снаружи. Мне не дает покоя мысль, что мы сейчас нужнее в Большом Мире. Вроде как дипломатами или, точнее сказать, эмиссарами Зоны. Потому что кажется мне, что Зона понемногу осваивает Большой Мир. Для начала Москву, потом Россию, а дальше – как получится.

– Много мы знаем о том, что сейчас творится в Большом Мире, – проворчал Ведьмак. – Я вот и думать о нем забыл, по мне, так его вроде бы и совсем нет. Я живу здесь. И здесь, наверное, умру. И это, по-моему, правильно.

– А ты уверен, что сможешь умереть? – неожиданно спросил Бей-Болт.

– Все умирают, – равнодушно отозвался Ведьмак, – а уж здесь вообще смерть как косой косит.

– Ты вот вчера говорил, что собрался на север, за Припять, – продолжал Бей-Болт, – и как ты, позволь спросить, намерен туда добраться?