Припять – Москва. Тебя здесь не ждут, сталкер!

Он вернулся к людям. Со стороны Припяти, пройдя мимо включенного на полную мощность Радара, походя уничтожив пытавшихся остановить его безумных «монолитовцев», рабов Зоны, он вышел на Росток, к сталкерам.

Патрули «Долга» сначала его чуть было не приняли за зомби, так жутко он выглядел после нескольких лет скитаний по пойме Припяти, но он сумел убедить их, что он человек. А когда хлопнул пару стаканов водки в баре «Сто рентген», со вкусом закусил отбивной из псевдоплоти, рассказал бородатый анекдот и вывалил из потрепанного рюкзака перед изумленным скупщиком хабар на пару миллионов зеленых, тогда его и вовсе признали своим. И дружно выпили за его возвращение. За его счет, разумеется.

А что пропадал неведомо где – так здесь ведь не скверик возле Большого театра, здесь Зона Отчуждения, здесь все может быть. Может, во временную петлю угодил, а может, еще что… Не хочет рассказывать – дело его. ПДА время от времени сигналил, что есть такой сталкер, Кощей. Точнее, что умер сталкер Кощей. Ну а раз умер, значит, до этого был жив.

А что умирал время от времени, так покажите мне хоть одного сталкера, который бы не умирал в Зоне? В Зоне много разновидностей смерти, так что ничего удивительного в том, что одна из них – смерть не окончательная. Не насовсем.

Потом он вернулся на «Янтарь», к коллегам-ученым. Материалы, принесенные им из центра Зоны и с ее севера, были бесценны для отечественной, да и для мировой науки, и ему простили побег. Победителей не судят, особенно когда они щедро делятся трофеями с коллегами. Его скитания по Зоне были задним числом оформлены как научная командировка, результаты исследований легли в основу солидных монографий, выпущенных, разумеется, в соавторстве с очень уважаемыми и серьезными людьми.

Наконец он решил, что пришло время возвращаться в Большой Мир.

У него были деньги, немного, но для начала этого хватит. У него были способности, о которых никто даже и не подозревал. У него была цель.

И Зона благословила его. Ведь он уносил ее с собой. А в Чернобыле ей становилось тесно.

И только выйдя из Зоны, он понял, что она обманула его, обделила своей силой. И теперь, чтобы восстановиться и в полной мере использовать свои навыки, ему придется возвращаться снова и снова.

Но ничего, он справится и с этим.

Кощей. Деньги для Центра. Мутант в законе

– Интеллигенция и спецслужбы правят нынешним миром, – вежливо сообщил Кощей человеку с волчьим лицом.

Словно оборотень начал было превращаться, да не превратился до конца, не то силенок не хватило, не то передумал. Попади этот человек в Зону, непременно стал бы одной из самых жутких ее тварей и скорее всего никогда бы не вернулся к своей человеческой ипостаси. Просто не захотел бы. Собственно, он и сейчас был мутантом, хотя сам этого скорее всего и не сознавал.

Кто его инициировал – или что и когда, – неизвестно. Наверное, когда-то, в самом начале карьеры, он, как многие начинающие дельцы, спекулировал артефактами на черном рынке, вот тут-то Зона его и зацепила. Такое случается со многими торговцами, некоторые мрут сразу, некоторые тратят состояния на клиники, а кто-то и выживает. Этот вон как приподнялся, любо-дорого посмотреть! Во всяком случае, инициация случилась довольно давно и была вполне успешной. Как, впрочем, и последующая жизнь этого нераспознанного, но жуткого мутанта среди людей.

– Интеллигенция и спецслужбы, а вовсе не деньги, как вы полагаете, – продолжал Александр Борисович. – Интеллигенция непрерывно генерирует идеи, для того она и существует, но только спецслужбы решают, быть этим идеям реализованными или сгинуть в безвестности. И по какой кривой дорожке катиться нашему миру-колобку. Это ведь только наивному обывателю кажется, что интеллигенция и спецслужбы непримиримые враги, на самом деле они друг без друга и дня просуществовать не могут. Интеллигенции – ей же нужно постоянное внимание, она капризна и истерична, как созревшая барышня, которая на первый взгляд кажется недоступной, хотя на самом деле только и ждет, чтобы ее соблазнили. При этом весь романтический антураж, ну, там, Вивальди, свечи, шампанское в искрящемся хрустале, она готова изобразить сама. Или вообразить. Партнеру остается только не забыть проделать дырочку в презервативе.

Как гова2ривал один неизвестный поэт, «если женщину нежно не трогать, если женщину пылко не лапать, то завянет она до срока, и погаснет она, как лампа, так что, парень, не будь дуралеем, и смелее, смелее, смелее»[31].

И спецслужбы своевременное соблазнение барышне-интеллигенции обеспечивают в лучшем виде, там ведь не одни только дуралеи работают!

И внимание милой барышне будет обеспечено, и все остальное. Когда надо – цветочки поднесут, когда надо – в подъезде тиснут. Словом, полный социальный пакет. А постоянные скандалы и размолвки? Да помилуйте, где вы видели семью, чтобы еще и скандалов не было?