Прирожденные разведчики (Путь бога - 4)

Несколько раз на поверхности панциря гиганта Лайн замечал предметы явно искусственного происхождения. Больше всего они были похожи на автоматические метеостанции или сейсмические датчики. Возможно, местные жители вели постоянное наблюдение за поверхностью животного, и именно поэтому к месту падения "Золотой капли" так быстро прибыла экспедиция.

Бортовой компьютер сообщил, что корабль местных узко направленным лучом отправил вперед шифрованное сообщение.

- Ага, - сразу насторожился Питри. - Пришельцев встречают впервые, но шифруются профессионально.

Лайн предположил:

- Может быть, у них тут тоже имеется несколько государств, которые находятся в состоянии дружественного недоверия.

В кабине вновь зазвучал голос местного жителя:

- Уважаемые пришельцы, мы признаем, что в некоторых областях ваша техника превосходит нашу. Поэтому мы вынуждены были послать сигнал в режиме ускоренной связи. Мы должны были связаться с буровой, чтобы вам подготовили достойную встречу.

Земляне переглянулись с некоторой долей растерянности. Им предлагалось поверить в то, что впереди не готовят ловушку. Или здешние люди необыкновенно наивны, или считают себя такими хитрыми, что за простодушием скрывают недобрые помыслы.

- Мы вам верим, - после некоторого колебания произнес Лайн.

- Скоро будет край лобового щита. Приготовьтесь к резкому маневру.

- А это еще что за хрень? - удивилась Ибис.

Но через несколько секунд земляне поняли, зачем потребовалось подобное предупреждение. Панцирь начал резко загибаться вниз, как будто корабль оказался на легендарном "краю земли". Летательный аппарат местных сбросил скорость. "Золотая капля" сделала то же самое. Теперь они летели вдоль бокового края панциря, все резче и резче закруглявшегося внутрь. Впереди показалась какая-то полупрозрачная пелена.

- Это же воздух! - первым догадался Питри.

Действительно. Корабли повернули почти на сто восемьдесят градусов, облетев край панциря. Глазам людей открылось необыкновенное зрелище: всю обратную сторону космического левиафана окутывала густая насыщенная влагой атмосфера. Где-то вдали из плотного слоя облаков вырастали и терялись в черном космическом пространстве длинные тонкие отростки. Тонкие, если сравнивать с общими размерами животного. На самом же деле каждый из них имел диаметр не менее ста километров.

Вообще, если бы не возможности "Золотой капли", люди никогда не смогли бы охватить взглядом этот невероятный мир, как невозможно из окна автобуса обозреть целый материк. Бортовой компьютер корабля вывел на экраны первое весьма приблизительное и условное изображение всего гигантского животного. Форма этого существа напоминала медузу или гриб. Выпуклый купол шляпки, покрытый толстой лобовой броней, защищал более тонкие и нежные органы при полете в космосе. В природе внутренних тканей животного компьютер еще не успел разобраться, поэтому люди могли только наблюдать, как под "Золотой каплей" проплывают гигантские складки серовато-розовой материи.

Вновь ожил радиоэфир:

- Дорогие гости, скоро мы приблизимся к буровой. Для посадки вашего корабля приготовлена специальная площадка. Она отмечена светящимися полосами зеленого цвета.

Корабли начали снижаться, пробираясь сквозь дымку тумана. Если бы не сканеры "Золотой капли", человеческое зрение не позволило бы людям рассмотреть окрестности в радиусе более километра. Да и местные, похоже, тоже ориентировались при помощи локатора или эхолота, иначе бы их корабль не смог так легко лавировать между отвесными стенами живой плоти.

Наконец впереди показалось нечто, напоминающее человеческое поселение. Высоченная ажурная башня из металлических балок так походила на земную конструкцию стародавних времен нефтяных разработок, что сомнений быть не могло - это самая настоящая буровая вышка. Вокруг нее теснились небольшие одноэтажные домики с высокими пирамидальными крышами. Неподалеку на ровной площадке виднелся квадрат, нарисованный светящейся зеленой краской.

- Садимся? - на всякий случай спросил Лайн, хотя "Золотая капля" и так уже снижалась, продолжая выполнять его приказ: следовать за кораблем местных жителей.

Ему никто не ответил. Питри и Ибис разглядывали группу людей, которая стояла неподалеку от места приземления (или приживотнивания?). Люди были без скафандров, но ясно разглядеть их лица не удавалось из-за мутной влажной атмосферы.

Корабль местных жителей сел первым. Едва его колеса коснулись поверхности, как заработали носовые реактивные двигатели. Поэтому, несмотря на большую массу и высокую скорость, его тормозной путь был довольно коротким.

"Золотая капля", как обычно, зависла в метре над поверхностью. Лайн и Питри вновь воспользовались анализатором окружающей среды. Он показал, что земляне могут некоторое время пребывать в этой атмосфере, хотя длительное вдыхание напитанного влагой воздуха не рекомендовалось.