Прирожденные разведчики

Лайн воспользовался межпространством, чтобы оторваться от поверх— ности планетена. Конечно, он мог просто взлететь, но над слоем облаков уже барражировали сторожевые летательные аппараты, экипажам которых вид корабля пришельцев мог нанести глубокие психологические травмы. Ведь о землянах пока знали лишь буровики и Мудрые.

Поэтому получилось так, что «Золотая капля» оказалась в реальном космосе позади и чуть сбоку от чужого планетена. Компьютер немедленно приступил к обработке информации, и вскоре на мониторах возникло схе— матичное изображение космического гиганта.

В общих чертах он был похож на планетена киранирцев: мощный лобо— вой панцирь, длинные тысячекилометровые отростки. Только у этого жи— вотного щупальца росли не из центра тела, а располагались по краям. Чтобы защитить их нижние части, панцирь имел утолщенные выступы и по— ходил на многолучевую звезду.

В настоящий момент у обоих планетенов все отростки были загнуты за лобовой панцирь и направлены вперед, словно они собирались дружески обняться при встрече или же вступить в смертельную борьбу.

— И чего эти чуваки так зашухарились? — вслух подумала Ибис.

— Наверное, вот из-за этого, — Лайн вывел на большой экран то, что предстало перед его глазами в шлеме управления.

По щупальцам чужого планетена двигались многочисленные существа. Должно быть, они начали свой поход уже давно, так как успели пройти расстояние в несколько тысяч километров от оснований до кончиков щу— пальцев. Странные создания были немного похожи на муравьев, выросших до размера собаки. Но двигались они на четырех ногах, и еще четыре хватательные конечности были направлены вперед. На обтекаемых головках красовались мощные выступающие вперед челюсти.

— Похоже, в кислороде эти насекомые не нуждаются и космического холода не боятся, — заметил Лайн.

— Вот это и есть конкуренты, — сказал Питри. — Но насколько они разумны?

Квазаров приказал компьютеру подлететь поближе и проверить тело космовита. Его внутреннюю область за лобовым панцирем также окружала плотная атмосфера, сквозь которую не мог проникнуть человеческий взгляд. Но для сканеров «Золотой капли» преград не было.

Через некоторое время на экранах появились трехмерные карты мест— ности, на которых были отмечены пять крупных образований явно искусс— твенного происхождения. Они представляли собой гигантские подземные гнезда-муравейники. Точнее, не подземные, а прорытые в оболочке, кото— рая покрывала тело космического животного. Нижние тоннели уходили так глубоко в недра космовита, что даже сканеры корабля не могли опреде— лить их длину.

И во всех городах бурлила чужая жизнь. Оказалось, что отряды, дви— гающиеся по щупальцам, являются лишь передовыми частями гигантской ар— мии. По дорогам, ведущим к краю панциря и к отросткам, продолжали мар— шировать колонны гигантских муравьев-кентавров. Конечно, самого косми— ческого животного все эти передвижения беспокоили не больше, чем чело— века волнует движение лейкоцитов в крови. Но для людей, живущих на другом планетене, подобные приготовления означали тяжелую кровопролит— ную войну.

— Я думаю, что надо предупредить наших друзей о готовящемся втор— жении, — сказал Лайн.

— Согласен, — произнес Питри. — Только садись на той же самой бу— ровой. Киранирцы при виде незнакомого корабля могут сразу открыть огонь на поражение.

Квазаров развернул «Золотую каплю» и пролетел в нескольких сотнях километров возле одного из щупальцев чужого планетена. Гигантский от— росток закрыл все небо, и даже без помощи приборов корабля можно было разглядеть темный шевелящийся поток, текущий по его поверхности. Сотни миллиардов конкурентов двигались на завоевание нового жизненного пространства.

* * *

Когда «Золотая капля» приземлилась на той же самой посадочной пло— щадке возле буровой, к ней тотчас же направилась группа людей.

— Смотри, Питри, у них появилось оружие, — сказал Лайн.

Действительно, все буровики сжимали в руках весьма громоздкие уст— ройства со стволами и прикладами. Из этого следовал вывод, что у кира— нирцев имелось огнестрельное оружие. Раньше детекторы «Золотой капли» не обнаружили в окрестностях ничего подобного.

Лайн снял с себя шлем и одел его на Питри:

— На, владей.

Дельта-клон не стал возражать против того, чтобы его напарник отп— равился выяснить сложившуюся ситуацию. Но он настоял на том, чтобы Квазаров одел боевой скафандр и захватил с собой автомат.

— Еще неизвестно, как они расценят наше возвращение, — сказал Пит— ри.

Но его опасения оказались напрасны. Увидев Лайна, выходящего из светового шлюза, буровики радостно заулыбались и поспешили навстречу.

Квазаров сразу решил снять лишние вопросы. Он показал наверх, на хорошо видимого звездообразного планетена и сказал:

— Мы летали туда на разведку. У нас срочные сведения для вашего руководства. Вы можете проводить меня в узел связи?