Прирождённый полководец

Ордовья вышел. Донал вновь повернулся к контрольному щиту, осторожно управляя ПЧЖ и принимая все меры к безопасности корабля... В принципе он знал, как управлять кораблем, но никто лучше его не понимал, как далеко ему до настоящего пилота или капитана. Он напоминал человека, получившего полдюжины уроков верховой езды: он знает, что нужно делать, но ничего не делает автоматически. Там, где Андерсену достаточно было бросить взгляд и немедленно начать действовать, Доналу приходилось прочитывать показания всех приборов и осмысливать их, прежде чем принимать решения.

Поэтому они очень поздно подошли к границе атмосферы Ориенте. Но все же еще не все десантные группы противника приземлились. Донал поискал на щите кнопку противопехотных устройств и нажал ее.

Донал отыскал Ллудрова в его личной каюте, которая была немного больше каюты самого Донала на ПЧЖ.

- Хорошо, - сказал Ллудров, вставая из-за стола навстречу Доналу. Он подождал, пока выйдет провожатый, и протянул Доналу темную руку. - Как ваш корабль добрался сюда? - спросил он.

- Своим ходом, - ответил Донал. - Удар пришелся на контрольную рубку. Все офицеры убиты.

- Все офицеры? - Ллудров пристально посмотрел на него. - Вы?..

- Я принял командование на себя. Но ничего особенного делать не пришлось. Мы лишь использовали противопехотные устройства.

- Дело не в этом, - сказал Ллудров. - Так значит, в заключительной части сражения вы исполняли обязанности капитана?

- Да.

- Отлично. Это лучше, чем я надеялся. А теперь, - сказал Ллудров, поговорим вот о чем. Готовы ли вы подставить себя под удар?

- Я готов попробовать, - ответил Донал.

Он посмотрел на маленького, почти уродливого командира Патруля и понял, что тот нравится ему. Покинув Дорсай, он уже начал отвыкать от подобной прямоты.

- Хорошо, если вы согласны, я тоже подставлю себя под удар. - Ллудров взглянул на дверь каюты, она была плотно закрыта. - Я нарушу распоряжение службы безопасности и отправлю вас в экспедицию вопреки приказанию Штаба.

- Службы безопасности? - повторил Донал, чувствуя неприятный холодок за плечами.

- Да, мы теперь знаем, что скрывается за этой высадкой Нептуна-Кассиди на Ориенте... Вы знаете Ориенте?

- Изучал, конечно, - сказал Донал, - еще в школе и частично, когда прибыл на Фриленд. Температура около 78 градусов, скалы, пустыни, и нечто вроде кактусовых джунглей. Нет больших водных поверхностей, в атмосфере слишком много двуокиси углерода.

- Верно, - сказал Ллудров. - Они высадили там десант, и мы не можем уничтожить его. Мы думали, что это всего лишь жизненное упражнение и ожидали, что они через несколько дней или недель уберутся. Мы ошиблись.

- Ошиблись?

- Мы раскрыли причины их высадки на эту планету. Это совсем не то, что мы думали.

- Но ведь прошло всего четыре часа с момента высадки. Что можно было узнать за это время?

- Они использовали это время, и результаты налицо. При помощи излучения нового вида они производят взрывы из множества излучателей, быстро перемещаются и снова взрывают. А взрывы их затрагивают Сириус. Мы отметили увеличение солнечной активности. - Он замолчал и посмотрел на Донала, как бы ожидая его комментариев.

Донал обдумывал положение.

- Погодные изменения? - спросил он, наконец.

- Вот именно, - энергично ответил Ллудров, как будто Донал был учеником, неожиданно ответившим верно. - Метеорологи считают, что это серьезная угроза. И мы уже знаем их цену за устранение этой угрозы. Они требуют изменения торговых отношений с Новой Землей.

Донал кивнул. Он не удивился, услышав, что между воюющими планетами поддерживаются торговые отношения. Это было нормальной формой межзвездного существования. А приливы и отливы специалистов на договорных базах были кровообращением цивилизации. Планета, которая попыталась бы обходиться своими силами, была бы отброшена в развитии на много лет назад и, в конце концов, вынуждена была бы покупать специалистов по самоубийственным ценам. Развитие означало торговлю специалистами, а это означало контракты. И каждая планета старалась для себя добиться наилучших условий.

- Они требуют свободной торговли и большого комиссионного вознаграждения, - сказал Ллудров.

Донал пристально посмотрел на него. Открытая торговля контрактами, помимо воли людей, была начата около пятидесяти лет назад. Она означала спекуляцию человеческими жизнями. Она уничтожала последние обрывки независимости и безопасности индивидуализма и приравнивала его к домашнему скоту или скобяному товару, который можно было продать любому, кто больше заплатит. Дорсай вместе с Экзотикой, Марой и Культисом, всегда боролись против такой торговли. Однако, для таких планет, как Нептун и Кассиди, входивших в венерианскую группу, а отчасти для Френдлиз и Коби, свободная торговля была бы удобным орудием в руках правящих группировок, для миров же типа Фриленда она была бы ударом.

- Понятно, - сказал Донал.