Прирождённый полководец

- Я думаю, что у вас больше здравого смысла, командующий, - ответил с экрана Донал. - Ваши корабли не окопались. И никто не прикроет их, когда они будут взлетать. Мы можем уничтожить вас на взлете, можем разнести на куски, пока вы на поверхности. У вас нет оборудования для того, чтобы закрепиться по-настоящему. Я хорошо информирован о вашем поспешном взлете. - Он помолчал. - Предлагаю вам прибыть для обсуждения условий сдачи.

Колмейн, глядя на экран, стоял молча. Но у него не было выбора. Он не был бы командующим такого масштаба, если бы не понял этого. Он неохотно кивнул:

- Сейчас прилечу, - сказал он и выключил экран. Плечи его поникли, он отправился к маленькому курьерскому кораблю, пришвартованному к флагману для его личных нужд.

- Клянусь богом, - были его первые слова при встрече с Гримом на борту флагмана Френдлиз. - Вы уничтожили меня. После этого я был бы счастлив, если бы мне после этого поручили командовать отрядом из пяти кораблей. - Он был недалек от истины.

Донал вернулся на Гармонию два дня спустя. Даже самые угрюмые фанатики встретили его с триумфом, когда он проезжал по улицам к Правительственному Центру. Но когда он явился для доклада к Элдеру Брайту, его ждал совсем другой прием.

Глава Объединенного Совета Церквей Гармонии и Ассоциации угрюмо глядел на входящего Донала, все еще одетого в комбинезон поверх мундира. Комбинезон он торопливо надел в космопорту. Платформа, на которой он ехал по улицам, была открытой, чтобы ничто не мешало проявлению восторга толпы, а на Гармонии было необычайно холодно.

- Добрый вечер, джентльмены, - сказал Донал, приветствуя Брайта и двух других членов Совета, сидевших рядом с Брайтом за столом. Эти двое не ответили, Брайт кивнул, и три вооруженных солдата его личной охраны вышли, прикрыв за собой дверь.

- Итак, вы вернулись, - сказал Брайт.

Донал улыбнулся.

- Вы ожидали, что я отправлюсь куда-нибудь в другое место? - спросил он.

- Сейчас не время для шуток, - огромный кулак Брайта ударил по столу. - Как вы объясните свое возмутительное поведение?

- Вы не в своем уме, Элдер, - голос Донала звучал резко, и трое не ожидали этого. - О чем вы говорите?

Брайт встал. Теперь, широкоплечий и мощный, с фигурой кулачного бойца, он более чем когда-либо напоминал Торквемаду.

- Вы вернулись обратно, - медленно и жестко сказал он. - И делаете вид, что не знаете, как предали нас.

- Предал вас? - Донал смотрел на него, вдумываясь в зловещее утверждение. - Как предал вас?

- Мы послали вас выполнять определенное задание.

- Да, я его выполнил, - сухо сказал Донал. - Вы хотели сторожевую башню над безбожниками. Вы хотели иметь на Зомбри установку для постоянного наблюдения за Экзотикой. Вы помните, несколько дней назад я еще раз спрашивал, чего вы хотите. Вы совершенно определенно высказали мне свои положения. Я их выполнил.

- Вы - отродье сатаны, - выкрикнул Брайт, внезапно утратив самоконтроль, - неужели это все, что мы хотели? Вы думаете, что помощники господа стали бы колебаться на пороге безбожников. - Он повернулся и нагнулся над столом. - Они были в вашей власти и вы выпросили у них только невооруженную наблюдательную станцию на бесплодной луне. Вы держали их за горло и никого не убили, а ваш долг был стереть их с лица звезд до последнего корабля, до последнего человека. - Он замолчал, и Донал услышал, как лязгнули его зубы во внезапной тишине. - Сколько они заплатили вам, - презрительно спросил Брайт.

Донал спокойно выпрямился.

- Будем считать, - спокойно сказал он, - что последних слов я не слышал. А что касается вашего вопроса относительно наблюдательной станции, то это было все, что вы хотели. Почему я не убил их? Бессмысленное убийство - не мое дело. Не стал бы я бесполезно рисковать своими людьми ради бессмысленного убийства. - Он холодно посмотрел Брайту в лицо. - Вы должны были быть честнее со мной, Элдер, и прямо сказать, чего вы хотите. Уничтожения мощи Экзотики, не так ли?

- Да, - ответил Брайт.

- Вам никогда не приходило в голову, - продолжал Донал, - что я слишком хороший командир, чтобы браться за выполнение этой задачи? Я думаю, - он взглянул на остальных членов Совета, - что вы подорвались на своей мине. - Он помолчал, потом, слегка улыбнувшись, обратился к Брайту. - С тактической точки зрения было бы крайне неразумно для Френдлиз уменьшать мощь Мары и Культиса. Позвольте дать вам маленький урок, так...

- Вам лучше позаботиться о более правдоподобном ответе, - прервал его Брайт. - Иначе вы будете обвинены в предательстве интересов ваших нанимателей.

- Не может быть, - Донал громко рассмеялся.

Брайт отвернулся от него и пересек комнату. Он стукнул в дверь, она распахнулась, пропустив троих вооруженных солдат. Указывая пальцем на Донала, Брайт сказал:

- Арестуйте этого изменника.

Охранники сделали шаг к Доналу, но прежде чем они успели извлечь оружие, три голубых луча пересекли их путь. Все трое упали.

Как человек, оглушенный ударом сзади, Брайт смотрел на тела своих гвардейцев, а потом поднял голову и увидел, что Донал засовывает в кобуру свое оружие.