Приручить дракона

Укол вины пронзил ее грудь, заставив замедлить шаг. Она видела выражение его лица после того, как он произнес эти слова. Она видела его шок, его стыд. Было бы так легко сказать себе, что он не имел этого в виду, что это было результатом жара, затуманившим его рассудок, как это происходило все чаще в последние несколько дней. Она легко могла бы сказать себе, что его слова вырвались в порыве ярости и злобы, что за ними не было ни смысла, ни правды.

Но все, что сейчас действительно имело значение, — это то, что Фальтирис произнес их. Хотел он этого или нет, но он решил открыть рот и произнести эти слова.

Эллии было позволено злиться, расстраиваться и что бы еще она ни чувствовала. Но она все еще была охотницей; обычно она была спокойной и сдержанной, обдуманной в своих подходах как к проблемам, так и к добыче. Она почти никогда не плакала и редко выходила из себя. Когда она решит вернуться к нему, — а она знала, что ушла ненадолго, — она будет спокойна. Она будет держать себя в руках.

Остановившись, Эллия сделала медленный, прерывистый вдох и пожелала, чтобы напряжение спало с ее тела. Ей потребуется немного времени, чтобы собраться с мыслями, определить, как правильно изложить ему свои аргументы, а затем вернуться в логово, где она подчеркнет доверие и уважение, которые они строили друг с другом.

И она как можно спокойнее объяснила бы ему, что ему нужно перестать вести себя как избалованный ребенок и вместо этого вести себя как зрелый, умный, опытный мужчина, каким она его знала.

Этой мысли было достаточно, чтобы уголок ее рта приподнялся — Эллия, которой едва исполнилось восемнадцать, ругала двухтысячелетнего дракона.

Грохот падающего камня прервал ее размышления. Она сморгнула слезы и огляделась по сторонам. Теперь она была глубоко в ущелье, примерно в десяти шагах шириной, с каменными стенами по обе стороны, которые были почти вдвое выше ее. Она оглянулась. Каким бы большим он ни был, скалистый холм, на котором располагалось логово Фальтириса, был вне поля зрения с ее нынешнего положения.

Неужели она действительно была так поглощена своими мыслями, что зашла так далеко, не заметив этого?

Еще один грохочущий камень привлек ее внимание, и она резко повернула голову на звук. Ее сердцебиение участилось, когда ее взгляд встретился с глазами-бусинками дюнной гончей, которая стояла на вершине хребта в двух шагах от нее.

Дюнная гончая опустила голову, ее плечи ссутулились, мышцы напряглись, как будто она была готова к прыжку. Ее грубая, кожистая шкура была пятнисто-коричневой и коричневой, покрытая слабыми трещинами и бледными шрамами. Хотя существо было маленьким и гладким — оно, вероятно, не поднялось бы намного выше пупка Эллии на задних лапах — его когтистые лапы были почти такими же большими, как ее руки.

Пламенные эмоции Эллии наконец дрогнули, отступая от медленно распространяющейся волны холода — первых намеков на страх.

Дюнные гончие были маленькими и часто робкими, действуя в основном как падальщики, но их укусы были на удивление сильными и, как известно, вызывали болезнь крови. Звери могли стать довольно агрессивными, когда чувствовали, что их пище угрожает опасность — и, конечно, поблизости для них была еда. Эллия и Фальтирис оставляли останки животных в этом районе в течение последних нескольких недель. Даже кости были бы заманчивы для дюнных гончих, учитывая, что эти существа могли бы расколоть их своими мощными челюстями, чтобы добраться до сладкого костного мозга внутри.

Но истинной причиной ее страха был другой аспект поведения дюнных собак — они всегда бегали стаями. Эллия могла бы защитить себя от нескольких зверей в одиночку, но целая стая?

Сохраняя свои движения медленными и плавными, несмотря на дрожь, угрожающую охватить ее конечности, Эллия опустила лицо, наклонилась вперед, чтобы казаться меньше, и попятилась. На верхнем краю ее поля зрения дюнная гончая слегка качнулась в ее сторону и наклонила голову, раздув ноздри. Она уставилась на нее своими глазами. Одна из ее лап скользнула вперед, когти заскребли по камню.

Эти звери были способны охотиться, но обычно избегали этого. Эллии просто нужно было продолжать свое спокойное отступление, и дюнная гончая отвернется, вернется к своей ближайшей еде, вернется в свою стаю, и на этом все закончится.

Дюнная гончая выпрямила передние лапы, вытянула шею, высоко подняла голову и подняла морду к небу. Глаза Эллии проследили за стрелой, сформированной ее телом, чтобы приземлиться на слабую, но безошибочно узнаваемую точку, мерцающую красным в ясном голубом небе. Красная комета.

Сила, которая, казалось, влияла на поведение всех животных в мире.

Дюнная гончая издала быструю череду высоких, щебечущих завываний, которые эхом разнеслись по ущелью и по небу. Ему ответил хор похожих звонков, все они были слишком близки для комфорта — и раздавались со всех сторон.