Пришедшие издалека

Дом «Дискавери» был пуст. Шеклтон нашел письмо: все участники походов вернулись, «Нимрод» будет стоять возле Ледникового языка до 25-26 февраля… Опоздали! Уже 28-е… Невероятно, чтобы зимовщики нарушили инструкцию начальника и не стали дожидаться до крайнего срока -10 марта…

Окоченевшие Шеклтон и Уайлд несколько часов просидели в доме, временами зажигая лампу и немного согреваясь от ее тепла. Но, быть может, судно еще недалеко? Надо подать сигнал! Подожгли домик, в котором экспедиция «Дискавери» когда-то вела магнитные наблюдения, и подняли флаг… На горизонте выплыл «Нимрод».

Больше пяти месяцев Шеклтон не видел профессора Дейвида, Моусона и Маккея. Удалось ли им достигнуть Магнитного полюса?.. Да, они побывали там, вся научная программа выполнена.

— Думаю, вам есть о чем рассказать… А поход в

Западные горы был успешным? — осведомился начальник экспедиции.- Как чувствовали себя наши «юнцы»-Реймонд Пристли и Брокльхёрст в этом путешествии?

— Они показали себя истинными мужами,- ответил профессор.- Возвращаясь на зимовку, Пристли и Брок чуть не погибли в проливе Мак-Мёрдо. Их унесло в море на небольшой льдине с двухдневным запасом провизии. Плавучий островок окружали хищные касатки, почуявшие добычу. К счастью, наших товарищей на мгновение прибило к береговой полосе льда, откуда их позже снял «Нимрод»…

Шеклтон не стал задерживаться и с тремя спутниками отправился на ледник Росса — за Маршаллом и Адамсом. 4 марта вся группа прибыла в дом «Дискавери». Зажгли ацетиленовый фонарь. Вскоре снова подошел «Нимрод». Участники южного похода соединились с товарищами. Обратный путь с 88-й параллели занял на двадцать суток меньше: отряд одолел его за пятьдесят три дня.

В июле 1909 года Эрнст Шеклтон триумфатором вернулся в Англию. Тысячи лондонцев, наэлектризованных прессой, встречали его как национального героя. Корреспонденты и фотографы не отходили от полярника. Его доклады об открытиях экспедиции и путешествии на юг привлекали широкую аудиторию. Отличные диапозитивы и фильмы, показывающие уголки неведомого мира, жизнь пингвинов и тюленей, покорили публику.

Двадцать научных обществ разных стран избрали Шеклтона своим почетным членом, наградили золотыми медалями. Он совершил турне по столицам: Париж, Берлин, Вена, Будапешт, Рим, Копенгаген, Стокгольм. С радушным гостеприимством встретили английского полярника в Петербурге, куда его пригласило Русское географическое общество. Эрнста Шеклтона принимали императоры… Закончив европейское турне, он поехал за океан — в Соединенные Штаты и Канаду.

Американское общество находилось под свежим впечатлением похода Роберта Пири. Двадцать три года отдал он достижению Северного полюса. Накапливая опыт и совершенствуя снаряжение, Пири неоднократно пытался пробиться в Центральную Арктику и каждый раз уходил по льдам все дальше от побережья Гренландии. 6 апреля 1909 года отряд из шести человек — самого Пири, врача негра Мэтью Хенсона и четырех эскимосов — с сорока собаками добрался по дрейфующим льдам до сердца Арктики, где провел лишь тридцать часов. Научные результаты похода были очень скромны, но американский путешественник выяснил, что в Полярном бассейне есть большие глубины и развеял миф о существовании там земли.

После возвращения Пири домой в Соединенных Штатах встречали англичанина Шеклтона, совершившего поход по ледникам в центральную область Антарктиды. Хотя ему не удалось достигнуть желанной цели и Южный полюс все еще ждет своего победителя, нельзя не поражаться мужеству и упорству этого человека. Американские газеты публиковали интервью с исследователем, помещали портреты Роберта Пири и Эрнста Шеклтона, маршрутные карты двух полярных путешествий.

В печати опять появилось имя Руала Амундсена, первооткрывателя Северо-западного прохода. Знаменитый норвежец готовился к новой экспедиции на судне «Фрам», прославленном арктическим дрейфом Фритьофа Нансена в девяностых годах прошлого столетия. Амундсен задумал вступить во льды севернее Берингова пролива и вместе с ними дрейфовать через Центральный полярный бассейн. Норвежец берет сотню гренландских собак: они понадобятся для достижения Северного полюса, если судно окажется далеко от него, как это сложилось в знаменитом плавании Нансена.

А где же англичанин Роберт Скотт? Ведь это он в начале века отважился проникнуть в глубь ледяной пустыни и проложил первые сотни километров тяжкого и страшного пути к центру Антарктиды. Последние годы о нем почти ничего не было слышно. В газетах как-то писали, будто Скотт намерен снова уйти с большой экспедицией в Антарктику. Утверждали, что полярные страны таят непобедимое очарование: человека, побывавшего в этих суровых краях, снова манит туда.

И вот из Англии распространилась весть: на шестой континент снаряжается вторая экспедиция капитана Роберта Фалькона Скотта.

Исследователь полон решимости обогатить науку новыми открытиями и довершить то, что не удалось Шеклтону: пройти к самой южной точке, где сходятся все меридианы.

ВТОРАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ РОБЕРТА СКОТТА