Пришедшие отцы

— Афра, спроси, можно нам снять шлемы? — обратился к астрологу капитан.

— Можно, — через короткое время ответила та.

Вся группа, не останавливаясь, сняла прозрачные лёгкие шлемы. Воздух внутри коридора был сух и пах озоном.

— Туго бы нам пришлось, если б все эти шарики выскочили наружу, — озадачено произнёс Ранн, осматриваясь вокруг. — Дисколёты с ними ещё могут потягаться, а челноки нет. Мы почти всех боевых роботов потеряли.

— Нам бы пришлось совсем плохо, если бы мы не смогли вовремя установить контакт с Пришельцем и он не отключил бы своё главное оружие, — ответила Афра.

— Гравитацию? — уточнил Ранн.

— Опасаюсь, что не только… Помнишь дисколёты, сгоревшие в космосе? А ведь защитное энергетическое кольцо у них работало. Думаю, что Пришелец нас ещё пожалел.

— Пожалел? — удивился Ранн.

— Да, — Афра тоже бросила озабоченный взгляд на летательные аппараты инопланетян. — Мы нанесли ему гораздо больший урон, чем он нам. Вспомни, сколько он потерял таких шаров? Он нас «прощупал». Теперь ему известно всё о нашем оружии и о нашей защите. А против его неизвестного нам оружия бессильно даже энергетическое кольцо дисколёта, а возможно, и энергетическое кольцо самого крейсера. Так что считай, что он нас пожалел. Или мы ему зачем-то нужны…

— Наверное, ты права, — согласился капитан. — Зачем-то мы ему понадобились. Искусственный или нет, всё-таки — это разум. А это уже хорошо. Будем вести переговоры.

— Только здесь — его власть! И уничтожить нас он может в любую минуту. Помни об этом, Ранн!

— Помню. Что же это за оружие? — посмотрел по сторонам капитан. — И ещё этот большой чёрный шар с энергетическим поясом. Откуда он появился? Оружие дисколётов не причиняло ему вреда — пришлось выводить его под стертонные пушки крейсера.

— Будь уверен, таких шаров у Пришельца не один, — сказала Афра и неожиданно сделала предупреждающий знак рукой:

— Стоим!

В этот момент к ним, не касаясь пола, бесшумно подкатила и остановилась похожая на большой снаряд серая вытянутая гондола с овальными окнами. С лёгким зуммером отошла вверх дверь в центре круглого корпуса гондолы, и гости через проём разглядели внутри просторный светлый салон с уютными креслами.

— Что-то никого живого не видно, — произнёс Ранн, оглядываясь вокруг. — А всё сделано как для людей.

— Живых организмов тут нет. Иначе я бы почувствовала. — Афра первой вошла в гондолу и позвала за собой остальных. — Нас ждут.

Воспользовавшись гостеприимством невидимого хозяина, Ранн и три девушки разместились в мягких креслах, и гондола плавно и бесшумно понеслась вперёд. Перегрузок в салоне никто не ощущал, хотя скорость была настолько велика, что Ранн в мелькании за окном ничего не мог разглядеть. Когда гондола входила в узкий тоннель, разноцветное мелькание превращалось в однотонную тёмную картину, когда выходила из него — картина за окном становилась ярче и веселее. По частой смене красок Ранн определил, что весь большой корабль живёт и функционирует.

Через минуту гондола стала замедлять скорость и плавно остановилась в очень светлом просторном овальном коридоре. Ранн заметил за окном какое-то движение. Дверь открылась, и за ней он увидел несколько человекоподобных существ. Очень похожие друг на друга, одинакового среднего роста и тонкого телосложения, в серых облегающих костюмах и с серыми лицами, но без оружия, они показались Ранну совершенно не опасными. Но как только при выходе из салона он встретился взглядом с огромными чёрными глазами одного из существ, почувствовал приступ сильнейшей головной боли, и понял, что его воля больше не подчиняется ему. Существо выворачивало всю личность Ранна на изнанку и читало его мысли.

«Защищайся!», — сквозь боль услышал в своей голове Ранн далёкий голос Афры, но ничего поделать уже не мог. Воля существа оказалась сильнее. Она давила, проникла внутрь во все потайные коридоры разума и подчинила сознание. Дальше он смутно помнил, как его заставили куда-то идти. Потом было что-то похожее на лифт. Он шёл и механически делал всё, что ему приказывали серые существа. Его мозг только фиксировал происходящее, не в силах оценивать производимые действия и о чём-либо думать…