Пришельцы среди нас

Когда комета Галлея уже отходила от Солнца и была между Сатурном и Марсом, на ней наблюдалась длительная вспышка, увеличившая яркость кометы в 300 раз. Что это было? Столкновение с астероидом? Но почему долгая вспышка? После столкновения от перегрева пошли какие-то химические реакции? Или сбита корка, и газы устремились наружу из многих трещин?

Кстати, даже «повседневная» активность ядра кометы Галлея, по представлениям ряда исследователей, слишком велика, чтобы объяснить ее воздействием только солнечной энергии. Есть, например, предположение, что углерод и органические вещества кометы воспламеняются в кислороде и горение уходит под кору кометы, в результате чего выбрасывается так много угарного газа и копоти (С, С ₂, С ₃). Со струями при горении выбрасывается и пыль. При каждом приближении к Солнцу комета Галлея теряет до 250 млн тонн вещества, которого хватит еще на 170000 лет при той же скорости испарения. Но скорость может измениться: корка тугоплавкого вещества может стать толще и замедлить испарение, а внезапный распад кометы — резко ускорить его.

Помимо изучения кометы Галлея в последние годы астрономы имели возможность наблюдать падение кометы Шумейкера — Леви-9 на Юпитер. С 16 июля 1994 года в течение недели эта комета, распавшаяся на части, буквально бомбила планету.

Сначала она прошла близко от Юпитера, и он разорвал ее своими приливными силами на 20 видимых с Земли обломков. Они выстроились в цепочку, а потом один за другим упали на Юпитер со скоростью 60 км/с. Это происходило на скрытой от нас стороне планеты, но когда планета поворачивалась, видны были следы падений (иные цвет и форма облаков).

Первый обломок был размером примерно в 1 км. За горизонтом Юпитера наблюдалась вспышка ярче Ио. Вихрь, родившийся в атмосфере, наблюдался несколько суток. Крупнейший обломок диаметром до 10 км создал выброс раскаленного столба газов, сравнимый по яркости с самим Юпитером. Радиояркость планеты тоже возросла. След был виден много месяцев.

Быстро вращающийся Юпитер подставлял комете свои разные участки, и следы падений образовали цепочку. Это самая большая из наблюдавшихся космических катастроф в Солнечной системе. После нее в США было создано научное подразделение по прогнозу подобных катастроф (наблюдения за подходящими близко к Земле астероидами и кометами).

В связи с этим родилась гипотеза, объясняющая рождение цепочек кратеров (катенов) на Луне и других небесных телах. В частности, на Земле, в Республике Чад, с корабля «Spasce Shuttle Endeavor» при помощи бортового радара обнаружена цепочка из трех метеоритных кратеров. Возраст кратеров — 360 млн лет, предполагаемый диаметр тела — 11–16 км, предполагаемый размер обломков — не менее 1,6 км. Катенов много на спутниках Юпитера, причем все они расположены на стороне, обращенной к Юпитеру.

В 1997 году окрестности Земли посетила крупная комета, открытая американскими астрономами-любителями Хейлом и Боппом в 1995 году. Ее период — 3000 лет, диаметр ядра — примерно 100 км. Она прошла в 200 000 000 км от Земли. У кометы было два хвоста: голубой — газовый и желтоватый — пылевой.

Когда комета уже уходила, был открыт третий хвост — из атомов натрия, прямой и желтый. Такой хвост наблюдался впервые. Диаметр ядра — 50 км, что тоже достаточно много. Уходящая комета достаточно долго сохраняла активность, и кома у нее была видна на большем удалении, чем Сатурн.

В 2001 году американский аппарат «Deep Space-1» подошел к комете Борелли и сфотографировал ее. Ядро имеет удлиненную форму размером в 8 км, но скоро распадется на две части. Уже сейчас в центральной части ядра заметны многочисленные трещины, столбы газа и пыли.

В 2004 году комету Вильда-2 изучали с помощью космического аппарата «Stardust», стартовавшего в 1999 году.

Стоит упомянуть также падение метеорита 26 августа 1992 года в Голландии. 10 человек наблюдали вспышку. Был слышен взрыв. Отмечено сотрясение Земли из-за акустической ударной волны. Метеорит поперечником 1 м взорвался и испарился, как и Тунгусский метеорит, который, скорее всего, тоже был обломком кометного ядра или ядром совсем маленькой кометы.

От исчезнувших комет, как уже говорилось, остаются потоки метеорной пыли. Постепенно пылинки теряют упорядоченность движения и разлетаются по окрестностям Солнца, выпадая на планеты. Каждый год на Землю приносится около 300 тонн органического вещества. Количество такого вещества может достигать 10 000 тонн.

На метеорных остатках и вулканической пыли на высоте 70–90 км вырастают ледяные кристаллы, образуя серебристые облака, которые хорошо видны летними ночами в средних широтах. Под утро метеоров больше, так как Земля движется вперед утренней стороной. Есть годичная вариация из-за наклона земной оси. У экватора метеоров больше.