Пришествие

– Какие именно – не скажу, – подбирая слова, сказал Сергиенко. – Но в результате изменялись потенциалы излучаемых им полей, медленно уменьшалась плотность одних объемов тела и увеличивалась других… ну и тому подобное.

– Виктор, – окликнул Пинегин. – Ты сверху там ничего не видишь?

– Все то же, – пробился голос командира крейсера, зависшего над полигоном на высоте ста километров. – Даже при максимальном увеличении. Не волнуйся, десантники у меня в готовности один, успеем, если что.

– Успеем… – проворчал Пинегин. – Вот что, прощупай-ка ты всю панораму локаторами на гравиплотность. Для страховки.

– Сейчас сделаем.

Пинегин отвернулся от виома и прошелся по залу.

Медленно текло время. Диего Вирт не показывался. Огромная плешь полигона лежала перед людьми мертвой пустыней, ни одно движение не нарушало ее пугающего спокойствия.

Зуммер прямого канала связи с правительством Земли заставил многих в зале вздрогнуть.

Стоявший у пульта селектора Торанц тронул сенсор, и напротив него возник сидящий в кресле Банглин.

– Ну что? – быстро спросил он, вперив взгляд в руководителя погранслужбы.

– Пока никаких результатов, – сообщил Торанц, кашлянув. – Визуальные наблюдения мало что дают, а более действенные меры только начинают приниматься.

Банглин нахмурился.

– Это вы говорите через двое суток после взрыва?

– Двое суток в месте взрыва радиация была такой, что не помогла никакая защита. После дезактивации уровень радиации понизился, и мы отправили к шахте разведчика.

– Сверхоборотень?..

– Возможно, прячется в шахте.

– Плохо, – после некоторого раздумья сказал Банглин. – Прошу вас докладывать в президиум Совета обо всем существенном. Через три дня состоится заседание ВКС, на которое вынесен и вопрос о сверхоборотне. Вы будете готовы дать нам информацию?

Торанц покосился на делавшего ему какие-то знаки Пенегина и проговорил:

– Сделаем все от нас зависящее.

Банглин снова нахмурился, и связь прекратилась.

– Я же тебе сигнализировал, – с сожалением сказал Пинегин. – Он не любит неточных и туманных формулировок.

– Как будто я его меньше знаю, – через силу усмехнулся Торанц. – Не мог же я ответить «да», будучи уверенным в обратном.

Внезапно вспыхнул виом связи с крейсером, и перед людьми в зале появился встревоженный бортинженер корабля.

– Зондирование на гравиплотность показывает, что в кратере происходит перераспределение масс. Принимайте картинку, сделана на волне ноль-два в течение трех минут. Продолжаем наблюдение.

Второй виом воспроизвел объемную схему поверхности полигона: на голубой плоскости розовая полусфера – купол энергостанции и желтая воронка – кратер. Цвет воронки изменялся со временем, по ее стенам ползли алые пятна. К тому же стало заметно, что купол энергостанции и кратер связаны нитью пульсирующего багрового свечения.

– Оборотень! – побледнел Нагорин. – Вне всяких сомнений!

– Но где? – яростно спросил Пинегин. – Купол или кратер?

– Оригинальная маскировка, – произнес Торанц. – Мне кажется, что оборотень в кратере, вернее, сам кратер. Да, сверхоборотень не так прост… хотя я, кажется, и в самом деле начинаю относиться к нему как к живому существу.

– Это неважно, – пробормотал Сергиенко. – Пусть оборотень управляет экипажем, что это меняет? Почему раньше не догадались пройтись гравилокаторами по полигону?

– В том-то и дело, что обшарили полигон на всех мыслимых диапазонах волн. – Пинегин гневно раздул ноздри. – Надо вернуть Диего, срочно. Виктор, десантному коггу старт! Прикрой его полем. Внимание водителям силовых установок: полная отдача на отражение!

Шли минуты. Ничего не менялось над полигоном. Только медленно опускалась в разверстую пасть кратера золотая капля десантного когга.

МЕТАМОРФОЗЫ

Диего погрузился во мрак столь плотный и вязкий, что ему на мгновение захотелось глотнуть воздуха, как при нырянии в воду. Приостановив падение, он включил нашлемный фонарь и зажмурился от брызнувших со стен шахты бликов.

Видимо, температура и здесь достигала точки плавления пород и покрыла стены вертикального тоннеля многоцветной пленкой глазури. Металлические бока и крепления подъемника то ли сгорели, то ли расплавились и стекли вниз, на дно шахты.

– Дно… – пробормотал Диего, преодолевая нервный озноб. Он уже видел это дно, свет прожектора отражался в нем, как в кривом зеркале. Где-то там, на глубине тридцати метров, должны были ответвляться горизонтальные штреки, ведущие к машинному и командному залам.

Но вот в брызжущем искрами отсвете от стен появилось черное пятно. Диего замедлил скорость спуска и посмотрел вверх. Кружок входа в шахту был еще достаточно светел.

«Горизонтальный штрек? Не рано ли? Пройдена только половина пути. Впрочем, сведения строителей могут быть и не точны. Зато можно быть уверенным, что сверхоборотень здесь не прячется».

Диего завис на уровне четырехметрового темного провала горизонтального коридора и посветил внутрь. Световой конус выхватил из тьмы серый пол и… неподвижную серую фигуру с лицом-маской! Серый человек!

«Приехали! Оборотень здесь! Замаскировался и лежит себе спокойно… Не меня ли поджидает?»