Пришествие

– Не делаем ли мы ошибку? – негромко сказал Габриэль, когда «Мастифф» подходил к отвесной стене скал. – Я ведь не просчитывал вариантов последствий эксперимента.

Думал он в это время о другом.

– Может быть, – помедлив, ответил Шелгунов. – Конечно, для всей планеты черное извержение меньше, чем булавочный укол, но кто знает, чем оно грозит аборигенам даже в малом масштабе. По некоторым данным, черное извержение – явление нежелательное для Тартара, нечто вроде аварийной ситуации, и очень редкое: я наблюдал его всего один раз, да и то в записи.

– Я тоже один, – пробормотал Грехов, вспоминая, как они мчались когда-то в танке прочь от страшной черной струи, ударившей из-под земли в сотне метров.

– Если ты не уверен, что затея удастся… – Шелгунов покосился на помрачневшего Грехова.

– Я понимаю, – ответил тот. – Выглядит это мальчишеством, но риск, повторяю, оправдан. Контакт с серым призраком необходим всем, он может полностью прояснить ситуацию со сверхоборотнем на полигоне Марса. Загадка его не решена до сих пор, и я очень надеюсь, что призрак нам поможет. Понимаешь? Не длинный, мучительный путь к истине, копание в фактах, аналогиях, поиск новых методов исследования, а мгновенный прыжок к вершине, всего один прыжок.

– Штурм и натиск, – без улыбки произнес Шелгунов. – Извини, Габриэль, но раньше я знал тебя не таким и как руководителя, и как человека. Кстати, я знаю и то, что ты ушел из управления.

– Знаешь?

– Петр сообщил мне об этом две недели назад, когда ты только собирался на Тартар. Он не скрывал сожаления, надеется, что решение твое не окончательное. Но я не осуждаю тебя, ты знаешь. Так что мы сейчас равны в ответственности, не бери на себя больше, чем сможешь вынести.

– И многие знают?..

– Здесь только я один. Разговор с шефом был строго конфиденциальным.

Грехов долго молчал, глядя на плывущий мимо ландшафт. Вспоминал Сташевского, Диего, лицо Полины, когда он сказал ей, что летит на Тартар. Думал о словах Шелгунова. Потом проговорил:

– Понимаешь, Саша, человек смертен, и самое плохое, что иногда он смертен внезапно. Поэтому мне стало позарез необходимо узнать тайну сверхоборотня, это мучит меня так, словно жизнь моя зависит от ее разгадки.

Шелгунов промолчал, отключая автоводитель и берясь за ручное управление. Вскоре перед танком распахнулись мрачные ворота ущелья Чужих Следов.

Грехов надел сверкающий зеркальный балахон скафандра, посмотрел на третьего члена их маленькой группы – тот продолжал работать как ни в чем не бывало – и перевел взгляд на водителя:

– Я заметил, вы передаете панораму на Станцию? Это обязательно?

– Строжайшим образом! Приказ начальника погрангруппы Свекольникова. – Они переглянулись с улыбками. – На базе видят то же, что и мы, – подстраховка.

– А нельзя на время передавать не весь круговой обзор, а только часть панорамы?

– Понял. – Шелгунов поколдовал над пультом. – Ущелья они не увидят. Пойдешь один?

– Возьму лишь робота, будет тащить генератор и излучатели. Пока я буду их устанавливать, сдай назад от Ущелья, под скалу.

– В таком случае ты окажешься вне защитного пузыря.

– Ничего, я ненадолго, едва ли паутины почуют меня так скоро. Уверен, что призрак после извержения пойдет на контакт. То, что они не отвечали на наши вопросы со Станции, еще ни о чем не говорит, они могли просто не вникать в смысл наших предложений или вообще не обращать внимания на надоедливых соседей. Извержение заставит их узнать причины нашей настойчивости.

Шелгунов молча встал, заставил третьего члена экипажа надеть скафандр, надел сам и снова сел.

– Иди, – сказал он. – Я подстрахую. Ни пуха ни пера…

– К черту!

Грехов накинул капюшон, выбрался из кабины в грузовой отсек, задействовал робота, похожего на индийского бога Шиву, скомандовал ему взять двухметровый тор генератора антигравитации, излучатели частиц и вылез в сумеречный день Тартара.

ЧЕРНОЕ ИЗВЕРЖЕНИЕ

Модуль падал вечность. Диего со злостью посмотрел на широкую спину пилота: ему казалось, что тот медлителен, как коала. На самом деле с момента старта от Станции прошло всего немногим более двух минут, а они уже пронзали атмосферу Тартара, направляя полет в сторону плато Спокойствия.

В рубке десантного когга находились всего три человека: пилот, сам Диего и пограничник из отряда Свекольникова Зубавин. Все трое были облачены в скафандры, и поэтому лиц товарищей Диего не видел, зато нет-нет да и вспоминалось ему лицо Грехова, упрямое и задумчивое, жесткое или улыбающееся…

Когг содрогнулся, некоторое время шел по спирали – каруселью закрутилась недалекая коричневая поверхность плато, – потом выровнялся.

– Магнитная воронка, – раздался в наушниках голос пилота. – До цели три минуты. Посадка по ранжиру?

– Аварийная, – отрывисто бросил Диего.

– Есть, – безразличным тоном отозвался пилот.

В нескольких километрах от вертикального гребня Кинжального хребта Диего наконец заметил исследовательский танк. Он был накрыт слоем паутин возле группы тонких свечеобразных скал, стоял спокойно, но Зубавин удивленно воскликнул: