Пришествие драконов. Начало.

На рассвете Клуаран и Эдмунд осторожно углубились в лес. Позади них растянулись шестеро жителей деревни с луками и кинжалами.

— Они так шумят, словно мы вместо охоты гоним пастись целое стадо скота, — проворчал Клуаран, жестом показывая ближайшему охотнику, чтобы легче шагал.

Элспет осталась с тетушкой Кедвин. Эдмунд гадал, почему Клуаран так настаивал, чтобы девочка осталась в деревне. Не в мече ли дело? Но ведь меч — сокрушительное оружие против кабанов! Выражение лица менестреля подсказало мальчику, что лучше не спорить: либо в лес не пойдет только Элспет, либо вообще никто.

— Итак, — тихо заговорил Клуаран, когда охотники отстали, — ты намерен вопреки всему проявить геройство? Ты ведь Провидец, верно? Именно этим способом ты нашел вчера Элспет.

Эдмунд кивнул, готовый к отпору. Но Клуаран был не воинствен, а всего лишь задумчив.

— Своим дарованием ты можешь заработать себе врагов. Ты поступаешь мудро, что держишь его в тайне. Хорошо ли ты умеешь им пользоваться?

— Неплохо, — ответил Эдмунд неохотно, стесняясь признаться, что всего лишь несколько раз прибегал к этой свалившейся ему на голову способности.

Они долго брели по лесу, пока не подошли к ловушке, которую мужчины деревни рыли всю ночь. Теперь она была готова и ждала злобных тварей. Эдмунд увидел утыкавшие дно ямы колья с насаженными на них поблескивающими наконечниками копий. У ловушки их догнали охотники. В глазах у всех читался страх.

— Что ж, теперь не хватает только кабанов, — сухо произнес Клуаран, поглядывая на Эдмунда.

Он собирался отойти, но задержался, когда услышал поспешные шаги. Через минуту перед ними выросла Элспет, тащившая бурдюк с водой.

— Тетушка Кедвин подумала, что вас может мучить жажда, — объяснила она, отдавая мужчинам свою ношу. — Вам от меня так легко не избавиться, — сказала она шепотом Эдмунду. — Обещаю быть рядом.

Мальчик хотел возразить, уверенный, что Клуаран неспроста хотел оставить ее в деревне, но она, забрав пустой бурдюк, уже торопилась в заросли, словно собиралась без промедления вернуться.

Когда Эдмунд подошел к Клуарану, тот встретил его вопросительно приподнятыми бровями.

— Она побежала назад, к матушке Кедвин, — заверил его Эдмунд, хотя не сомневался, что его физиономия выдаст ложь.

Ничего не сказав, Клуаран зашагал в чащу. Снова они обогнали лучников.

— Кабаны где-то неподалеку, я их чую, — сообщил Клуаран шепотом. — Можешь их найти?

Эдмунд закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Клуаран был прав: животные были близко, только разглядеть что-либо оказалось невозможно. Эдмунд напрягся, не оставляя попыток. Он должен был их найти! Но глазам не за что было зацепиться, вокруг царствовал мрак.

А потом во мраке что-то зашевелилось.

Движение было очень слабым, скорее только угадывалось. Наверное, звери находились в густом подлеске, куда совершенно не проникал свет. Но вот задрожала ветка, потом рядом — так близко, что он вздрогнул, — блеснул глаз, слюнявый клык… Кабаны приближались.

— Они в каком-то темном месте, — шепотом доложил Эдмунд Клуарану.

— Под землей?

Эдмунд отрицательно покрутил головой:

— Нет, туда все же пробивается кое-какой свет. Скорее всего, это густые заросли ежевики, они продираются сквозь них бок о бок. — Он помолчал, стараясь больше увидеть глазами зверя. — Склон уходит круто вниз, камни под копытами…

Клуаран присвистнул.

— Здесь неподалеку, в густом лесу, есть уступ, весь заросший. Вероятно, с него они и спускаются.

Эдмунд заскрежетал зубами.

— Мне бы поближе к ним, тогда я попробую разглядеть что-нибудь еще…

С крепко зажмуренными из страха потерять картину глазами он тронул Клуарана за руку.

Странная вышла прогулка! Клуаран перетаскивал его через поваленные стволы, отводил ветки, чтобы они не хлестали его по лицу. Но менестрель не мог бороться с корнями и со спутанной травой, цеплявшими его за ноги. Иногда Эдмунд слышал далекие голоса охотников, но старался не отвлекаться от движения кабанов и рассказывал Клуарану обо всем, что видел их глазами: о склоне, о светлой еловой опушке, на которую звери вышли из густых зарослей, о поблескивающих среди папоротников бивнях.

Клуаран отвечал либо «да», либо «я знаю, где это», хватал мальчика за плечи и разворачивал. Эдмунд, спотыкаясь, брел неведомо куда, видя только то, что открывалось кабаньему взору. Теперь глубоко посаженные глазки мерцали с обеих сторон, впереди маячил устрашающий силуэт гиганта вожака.

Внезапно огромный зверь остановился и навострил уши.

Они услышали людей! Эдмунд замер.

— Они уже здесь, — прошептал он.

Менестрель выпустил его плечи, да так резко, что он чуть не потерял равновесие.

— Я их чую, — выдохнул он Эдмунду на ухо. — Ветер дует с их стороны. Лучшей возможности захватить их врасплох не придумаешь!