Пришествие князя тьмы

Однако потакать таким замашкам не следует. Еще, чего доброго, удушит кого ненароком, а мне потом отвечай. Да и остальные на нервах.

— Ситка, что случилось? — как можно спокойнее спросил я, щурясь против солнца.

Перст выпустила Димку и, брезгливо отряхнув руки, пояснила:

— Очаг священен! А это пугало осмелилось в него плюнуть. Нельзя такое спускать.

Мы с Иринкой не выдержали — заржали в голос, сгибаясь пополам. Ну а что? Даже Анна прыснула в кулачок, пряча лукавую усмешку.

— Ладно тебе, — отсмеявшись, выдавил я. — Прости недоумка. У нас, конечно, не принято очаг священным считать, но впредь он будет осторожней. Правда ведь, Димочка?

Шереметьев судорожно закивал, потирая горло. На бледных щеках алели багровые пятна — верный признак страха и стыда.

Ситка нехотя разжала хватку и, процедив что-то вроде «смотри у меня», вернулась к нашему костру. Уселась на корточки, обхватив колени руками, замерла, словно изваяние и принялась шептать что-то на своем языке. Только глаза зыркали по сторонам, как у волчицы в засаде.

Повисла неловкая тишина. Каждый переваривал случившееся. Но напряжение было столь велико, что, казалось, еще миг — и воздух затрещит.

Внезапно появился запыхавшийся солдат. Он приложил руку к груди, с трудом переводя дух, и сипло выпалил:

— Новость! Его величество император передумал пожаловать к нам с визитом. Вместо себя отправил советника с вестью для вас.

Алексей нервно сглотнул и пролепетал:

— К-какой еще вестью?

Солдат устало привалился к сосне. По его лицу градом катился пот, мундир потемнел от грязи и пятен неизвестного происхождения.

— Радуйтесь, — выдохнул он, сдергивая с головы форменную фуражку. — Явиться вам надобно. На предварительный досмотр и заполнения бумаг.

Мы застыли. Досмотр? Это еще что за напасть?

— То есть… как это? — растерянно пролепетала Ирина, комкая в пальцах подол юбки. — Зачем?

Вестник утер лоб рукавом и пояснил:

— На парктику, прямиком в столицу вас отправить хотят. К гвардейцам императорским, в спецотряд, что порученья особой важности выполняет. Такие как вы, с магией, которые показали себя в бою — им позарез нужны.

Вот оно что! Император-то, похоже, смекнул, какие таланты у него под носом. Да и доложили ему про некроманта! Теперь под свое крылышко взять норовит, приблизить. Чтоб, на коротком поводке держать и присматривать. А может и подставить, чтобы меня под нож положить!

Солдат скривился, будто от зубной боли, и с завистью процедил:

— Везет вам, ребятки. После академии, ежели в гвардию угодите — почет вам и уваженье. Это ж какая честь — самому государю служить, его покой охранять! Другие всю жизнь о таком мечтают, а вам, вон, на блюдечке несут.

Но мне было не до радости, в ушах нарастал тревожный гул. А Ситка? Что будет с ней? Прикажут умертвить, как опасную? И Дмитрий сука оскалился и коситься!

Краем глаза я взглянул на напарницу. Она так же сидела неподвижно — лишь желваки на скулах ходили от напряжения. Взгляд был устремлен в одну точку, губы сжаты. Знает чертовка что ее может ждать!

— Что ж, — пробасил я, расправляя плечи. — Щедр государь на милости. Отказываться не станем. Передай советнику, любезный, что господа практиканты с радостью явятся на досмотр. Прямо сейчас и отправимся, нечего тянуть.

Солдат кивнул и, отдав честь, растворился меж палаток. А мы стояли и смотрели ему вслед — кто с облегчением, кто с тревогой. Каждый понимал: грядут большие перемены. И не всем они придутся по вкусу.