Пришествие необычайного

Нельзя сказать, что старшая была красавицей: большой яркий рот, чуть вздернутый округлый нос, большие глаза, тонкие — арками — брови, — и все же в лице незнакомки крылся некий трудноуловимый шарм, не сразу бросавшийся в глаза.

Они резко остановились, увидев Северцева. На лице женщины сквозь надежду и радость проступили разочарование, тревога и страх. Она дернула девочку за руку, прижала к себе.

— Кто вы?!

Вопрос прозвучал по-русски!

Северцев очнулся, сделал легкий поклон.

— Олег Алексеевич Северцев, путешественник. А вас как зовут?

Женщина пропустила вопрос мимо ушей.

— Как вы здесь оказались?!

В ее руке вдруг очутился пистолет.

«Ничего себе, встреча! — ошеломленно подумал Северцев, разведя руки в стороны. — Чего это она так испугалась?»

— Я не вооружен. А попал сюда совершенно случайно. Сам хотел бы знать, что это за город и как я здесь оказался.

Женщина заметила в его руке злополучные часы.

— Синхрон! Откуда он у вас?!

— Нашел в пустыне. Там был бой, и я…

Лицо незнакомки изменилось, побледнело.

— Крушан! Вы захватили его! О господи!..

Рука с пистолетом опустилась, в глазах женщины просверкнули слезы. Девочка крепче прижалась к ней, глядя на Северцева с немым вопросом и страхом.

— Я никого не захватывал, — сказал он как можно более мягче и убедительнее. — Когда я примчался туда, там уже никого не было, только палатка и разбросанные вещи. Среди них я и обнаружил часы. А раньше действительно встретил человека на лошади, черноволосого, смуглого, которого тоже звали Крушаном. Вы его знаете?

— Знаю… — выдохнула женщина, прикусив губу. — Это мой муж. Ничего не понимаю… если вы не наемник СКонС, то почему драйвировались сюда, в «хронохвост» Астаны?

— Куда? — не понял Северцев. — В какой хвост?!

Женщина снова подняла пистолет, но почувствовала растерянность путешественника и опустила.

— Пойдемте отсюда, здесь оставаться опасно. Они могут запеленговать пуск вашего допотопного синхрона и примчатся сюда.

— Да кто — они? Объясните!

Женщина повернулась и зашагала к переулку, из которого выбежала несколько минут назад. Девочка засеменила рядом, оглядываясь на незнакомого дядю. Северцев вынужден был направиться за ними, догнал, пошел бок о бок с незнакомкой.

— Может быть, все-таки расскажете, что вообще происходит?

— Сначала вы.

— Хорошо, нет ничего проще. Как вас зовут?

— Варя… Варвара Леонидовна, а это Лада, моя дочь… и Крушана. Он оставил нас здесь, в «хвосте» масс-пакета, а сам… рассказывайте, где и как вы с ним познакомились.

— Встретились мы, как я уже говорил, случайно… — Сбитый с толку Северцев с запинкой поведал жене Крушана историю знакомства с ним и своего похода на место последней стоянки казаха. Замолчал, с сочувствием глядя на шокированную известием женщину. — Извините, я тогда не знал…

Варвара покачала головой.

— Вы ничем не смогли бы ему помочь. Системники вас просто убили бы.

— Ну, сделать это не так-то просто… Кто такие системники?

— Лучше вам этого не знать.

— А все же? Должен же я иметь представление, с кем могу столкнуться в будущем.

— Эти люди — сотрудники службы ОЛП СКонС. Они и сюда могут нагрянуть. Ведь вы включили синхрон в ручном режиме, без пеленг-защиты?

— Я ничего не включал… — пробормотал озадаченный Северцев. — Только дотронулся до красной кнопочки…

— И запустили аварийную драйв-синхронизацию. Покажите ваш синхрон.

Северцев раскрыл ладонь.

— Да, это запасной синхрон Крушана. Он имеет только фиксированные резонанс-выходы. Странно, что он доставил вас сюда… Хотя, может быть, Крушан настроил его специально на случай непредвиденных осложнений… впрочем, это неважно. Теперь вы обречены.

Варвара шагнула прочь, уводя девочку, оглянулась.

— Уходите назад, в свой масс-узел. И сразу уничтожьте синхрон! Иначе системники вас разыщут и нейтрализуют.

— Но ответьте же наконец…

Женщина досадливо поморщилась.

— Не задавайте лишних вопросов, бегите. Вы и нас выдадите своим появлением. Синхроны этого типа пеленгуются.

— Понял, ухожу. Хотя мог бы помочь…

— Вы не в состоянии нам помочь. Прощайте.

— Скажите хотя бы, как мне отсюда…

— Нажмите кванкер — ту красную кнопочку на… э-э, часах и, когда компьютер запросит координаты, нажмите кнопку дважды. Синхрон перенесет вас в начальную точку драйва.

Они быстро зашагали вдоль пористо-дырчатых зданий к повороту переулка, скрылись за углом. Северцев протянул им вслед руку, открыл и закрыл рот. Потом сказал бесстрастно:

— Нет ничего проще — нажал и назвал координаты… м-да!

Откуда-то издалека прилетел негромкий гул.

Северцев встрепенулся, кинул взгляд на здания странного города, заторопился обратно на площадь, вспоминая сожалеюще-испуганный взгляд девочки, дочери Варвары. Красивый ребенок. Лада. И имя красивое. Впрочем, ее мама тоже приятная женщина, разве что строгая очень.

Северцев внезапно заметил над крышами зданий на противоположной стороне какую-то полупрозрачную чешуйчатую колонну, исчезающую в небе. Не поверил глазам, всмотрелся в нее, напрягая зрение, и мысленно ахнул.