Пришествие Зверя. Том 1

Армада приближалась к орочьей крепости, и та понемногу заполняла небо. Пятна на поверхности луны превратились в металлические ущелья и горные хребты. Леандр не видел порядка в их очертаниях — просто грубая сила, взяв камень и железо, слепила свой портрет геологических масштабов. Цитадель висела в пустоте, темная и безмолвная. Она ждала подлета человеческих кораблей, не реагируя на них. С момента прибытия планетоид оставался таким же неподвижным. Капитан даже некоторое время лелеял надежду, что зеленокожие погибли во время перехода, но после отринул ее.

— Почему они не атакуют? — пробормотала Деметрия.

Первый помощник стояла на полпути между троном и штурвалом, опираясь на пульт контроля груза. Конд словно бы раздумывала, не прыгнуть ли на луну прямо отсюда.

Поле обзора окулюса было перенасыщено кораблями. Наркиссу казалось, что на крепость льется бесконечный металлический дождь, причем основная часть флота находилась за кормой «Воинственной пылкости». Леандр заранее приказал Раллису вести транспортник в авангардной четверти Армады. Он хотел первым увидеть, что произойдет.

Так говорил себе Наркисс.

Или надеялся, что так все закончится быстрее?

Об этом Наркисс спрашивал себя.

«Нет, — отвечал он. — Мы сразимся, выживем и победим».

В строю «Пылкость» следовала за исполинским сверхтяжелым грузовозом «Привольная судьба». Гигант, везущий сотню тысяч солдат и добровольцев, находился левее по носу. С виду прочный и громадный, как планета, он станет щитом для корабля Леандра. Капитан не стыдился подобной тактики — его долг состоял в том, чтобы добраться до луны. Наркисс не подчинялся Гвардии или Космофлоту. Пусть они спорят о вопросах чести.

Пока что, впрочем, транспортник не нуждался в заслонах. Армада уже покрыла больше половины расстояния до цели. Орочья цитадель не отвечала.

И вдруг ответила.

Время раскололось вдоль кратчайшего мгновения. Позади него, в прошлом, остались спокойная пустота и грандиозная мечта о Народном крестовом походе в ее чистейшем, идеальном воплощении. На другой стороне, в безжалостно правдивом настоящем, были реальность и чужаки, наконец вступившие в бой.

«Наконец». Леандр понял, что отчасти испытывает облегчение, как будто свершилось некое давно ожидаемое событие. От осознания этого капитану стало дурно.

«Что они сотворили с нами?» — не понимал Наркисс.

На металлической поверхности распахнулись проемы — планетоид словно бы поразила стремительная проказа. Бреши озарило пламя бесконечного потока запусков. Орки протянули лапу к Армаде.

— Заведи нас за «Привольную судьбу», — велел Леандр рулевому.

Язен Раллис уже менял курс, и грузовоз впереди затмевал луну.

— Это не ракеты, — сказала Конд.

Зеленокожие высылали эскадрильи истребителей, одну за другой. Некоторые мчались в лобовую атаку на флот, другие заходили с флангов. Чужаки атаковали Торговую армаду со всех направлений, подобно сжимающимся когтям. С обратной стороны крепости появились два крупных орочьих крейсера. Они следовали за перехватчиками, хотя и не так быстро. На фоне планетоида приближающиеся звездолеты выглядели крошечными, но их грубые, агрессивные силуэты, тяжелая броня и батареи орудий внушали ужас. Наркисс с внезапной четкостью осознал, что в крестовом походе нет ни одного боевого корабля. Как он мог поверить, что хотя бы одному судну удастся проскользнуть?!

Проворство их не спасет.

Но другой защиты все равно нет.

— Подведи нас вплотную! — скомандовал Леандр.

— Двигатели грузовоза… — начал Язен.

— Да, я знаю. Так близко, чтобы не попасть под выхлоп.

Они скроются в сиянии ускорителей «Судьбы», ярких, как новая звезда.

— А если чужаки начнут бить по двигателям? — спросила Конд.

— Будем удирать.

Орочьи истребители обрушились на флот. Враждебный рой заполнил промежутки между терранскими кораблями. Каждый большой транспортник окружило множество эскадрилий. К «Привольной судьбе» они слетались, будто мухи на кусок падали.

Человеческие суда начали маневрировать, и единый строй распался. Происходящее напоминало скорее пляску, чем битву, — у Армады не было пушек, а зеленокожие не открывали огонь.

— Почему они не стреляют? — поразился Наркисс.

— Идут на абордаж, — предположила Деметрия.

Она не ошиблась. Перехватчики чужаков были слишком крупными для одноместных машин. Вначале Леандр боялся, что в их раздутых корпусах скрываются бомбы или торпеды; теперь он предпочел бы снаряды десантникам. Стая истребителей вокруг грузовоза закрепилась на его обшивке. Блеск выхлопа «Судьбы» скрыл от капитана остальное.

— Можешь подойти еще ближе? — спросил он Раллиса.

— Рискованно, сэр.

— Как и подставить брюхо зеленокожим.

На приборных панелях мостика вспыхнули тревожные руны. Завыли сигналы опасного сближения. Язен вырубил их. Двигатели грузовоза засверкали еще ярче. Сражение превратилось в отдаленный, запутанный круговорот событий.

Вспыхнул окулюс правого борта — три орочьих космолета дали залп по небольшой яхте. Суденышко вмещало лишь пятерых пассажиров, но и его хозяин вызвался поучаствовать в великом деле. Яхта погибла, люди на ее борту стали первыми потерями армады.