Пришествие Зверя. Том 1

Ересь значительно сократила их численность, так же как пожрала жизни многих людей и братьев из легионов, поэтому основным силам Империума отныне приходилось довольствоваться более примитивной техникой, которую было дешевле и быстрее производить в серийных количествах. Новые машины, впрочем, активно использовавшиеся теперь даже орденами, хорошо себя показали в деле благодаря простоте обслуживания и прочности.

И все же у тех, кто прожил достаточно долго, ничто не вызывало такого душевного трепета, как «Грозовая птица» в действии. Символ гнева Императора, челноки с крыльями, расправленными, будто у аквилы… в последнее время их можно было видеть разве что на парадах да в Зале Вооружений или в эскорте Верховных лордов, главнокомандующих и губернаторов секторов.

Дневной Свет приказал вывести шесть таких машин из ангаров ордена Кулаков и доставить челноки на корабли флотилии подкрепления. Спорить никто не стал. Немного в этом помогло и личное участие Хета. В конце концов, он же был Верховым лордом.

Выстрелив из несущих их кораблей подобно торпедам, «Грозовые птицы» собрались в боевое построение и с ревом вонзились в охвативший всю планету мерзкий шторм. Внизу простерлась Ардамантуа — серая плоть, покрытая оранжевыми пятнами, со вздувшимися венами пожарищ. Над изувеченной поверхностью мира кружили тучи и бушевали грозы. Электромагнитные аномалии, радиация и взрывы гравитационных пузырей превратили верхние слои атмосферы в бурлящий опасностями суп.

— Отмечаю высокую вулканическую активность вдоль экватора, — доложил техноадепт ведущей «Грозовой птицы». — Кора трещит по швам и разрушается.

Челнок потряхивало. Дневной Свет сверился с данными на мониторе у себя над головой и опустил его ниже при помощи рычага. Мерцающее пикт-изображение, поверх которого накладывались сведения об обстановке, говорило о том, что у планеты и впрямь появился пылающий, добела раскаленный пояс.

— И какая-то беда с электромагнитными полями, — добавил адепт. — Планета деформируется. Я…

Голос его внезапно заглушил очередной шквал оглушительного дезориентирующего рева, раздавшегося из вокс-динамиков. Звук этот больно резал слух, но уши Дневного Света с ним справлялись. А вот в возможностях простых людей он сомневался. Немодифицированные, лишенные аугментики бойцы Имперской Гвардии составляли основной костяк его ударных войск. Если их даже не убьет чудовищная мощь этого шума, то дело довершит невозможность координировать действия из-за помех вокс-связи. Что, если вдруг высадить отряды Гвардии окажется нельзя? Справятся ли братья стен с заданием самостоятельно? Сумеют ли найти и спасти щитовые корпуса?

Кстати, слово «спасти» Дневному Свету крайне не нравилось.

«Грозовая птица» затряслась еще сильнее, когда челнок вошел в радиоактивный слой атмосферы. Сквозь крохотные, почти полностью закрытые жалюзи иллюминаторы кабины были видны языки пламени. Они переливались синими, лиловыми и зелеными тонами, точно испарения некоего опасного газа, сгорающего в лабораторной пробирке. На мгновение Дневному Свету показалось, будто они угодили в нечто вроде варпа, в демоническую бурю. В кулуарах перешептывались, что к проблемам на Ардамантуа причастна незримая рука Хаоса, подозрительно долго не выходившего на сцену галактического театра.

Но нет, это было не лжепламя и не порча варпа — просто проявление геомагнитных сил, аура из заряженных частиц, мчащихся по охваченной безумием стратосфере.

— Есть признаки других кораблей? — спросил Дневной Свет.

— Никак нет, — отозвался техноадепт.

Очередная надежда потерпела крах. Где-то рядом должна была находиться флотилия — лучшая и большая часть кораблей Имперских Кулаков… если только ее уже не успели серьезно потрепать или вовсе уничтожить. Но где именно? Она могла быть прямо у них под носом, скрытая всем этим безобразием.

Чем ниже спускался челнок, тем сильнее становилась турбулентность. «Грозовая птица» тряслась, точно систр в руках фанатика на церковной церемонии. На панелях, окружавших пилота, вспыхнули цепочки красных огней. Летчик проворно и с ледяным спокойствием отнял затянутую в черную кожаную перчатку руку от штурвала и заглушил тревогу.

Дневной Свет бегло просматривал скудные и далекие от совершенства данные по поверхности, наконец-то полученные со сканеров, после того как челнок вошел в плотные слои атмосферы. В качестве предварительной цели была выбрана дислокация гнезда-пузыря, основанием для чего послужило тактическое допущение: это был район, откуда последний раз выходили на связь другие Имперские Кулаки. Но разглядеть строение ксеносов не удавалось, да и окружающий ландшафт мало напоминал тот, что был когда-то нанесен на топографические карты географами-исследователями, сопровождавшими изначально прибывшие сюда войска.

— Может, дело в банальном невезении? — спросил Заратустра.