Пришествие Зверя. Том 1

Лаврентий никогда прежде не видел этих существ живьем так близко. Он лишь изучал образцы, доставляемые ему с границы, и теперь не очень понимал, что происходит. Откуда вдруг взялись орки? Какую роль они играли в трагедии, постигшей Ардамантуа? Может быть, они — еще одна вторичная проблема, свалившаяся на планету из подпространства, так же как и хромы?

Лаврентий был озадачен. Он отдавал себе отчет, что сильно пострадал и что его разум слишком затуманен, чтобы выносить продуманные суждения. Звуки причиняли боль. Он отчаянно пытался осмыслить происходящее. Орки? Орки?

Медленно, но неуклонно в его онемевшее тело начал проникать страх. Научное любопытство же стремительно угасало. Впервые со встречи в туннеле с хромом-воином магос по-настоящему почувствовал себя в смертельной опасности.

При жизни, пока их души находились в этих смердящих телах, орки казались огромными. Каждый из них размерами не уступал космодесантнику. Ксеносы были просто воплощением массивности и силы от бугристых мышц на плечах и до похожих на стволы деревьев рук, заканчивающихся тяжеленными кулаками. Лаврентий никогда прежде не видел существ, столь могучих и энергичных по самой своей природе. Эти твари казались сгустками мускулов и жестокости, ярости и злобы, воплей и грубой силы. Они были настоящими чудовищами.

Ксеносы носили доспехи из металла и шкур, но вовсе не столь примитивно изготовленные, как ожидалось. Кольчуги и наплечники, сплетенные из стальной проволоки, крепились на дубленой коже или синтетической подкладке. Швы были великолепны. Да и орнамент потрясал своей искусностью. У некоторых тварей обитые кожей выгнутые щиты дышали жаром и озоном, что свидетельствовало о встроенных генераторах кинетических полей. Оружие, сжатое в огромных лапищах, напоминало вороненые топоры и мечи морозных великанов, а не грубые поделки тупых огров. Крупнокалиберное оружие ксеносов имело странный дизайн, но тоже было сделано опытными мастерами.

Зеленую кожу орки натирали разноцветными порошками и разрисовывали, украшая себя племенными гербами и узорами. Лаврентию хотелось бы знать, что означает каждая метка, полоса и отпечаток ладони. Какой-то первобытный ужас вызывали у него орочьи головы, посыпанные белой или бледно-голубой пудрой, с блестящими глазами и разинутыми слюнявыми пастями, где из поразительно розовых десен торчали расколотые желтые клыки или гниющие моляры. Атавистическое ощущение. В зеленокожих воплотился образ хищника, от которого убегали древние пещерные люди. Чужаки стали мифическим Зверем, прообразом всех чудовищ. Это было смертоносное лицо старейшего, чистейшего человеческого ужаса.

Атакующие твари рявкали, порыкивали и ревели на бегу, распахнув клыкастые зевы размером с пасть грокса. Врезавшись в бойцов щитовых корпусов, они взмахнули клинками и раскололи керамитовые доспехи Адептус Астартес. Каждый удар звучал подобно раскату грома или хлесткой пощечине. Над полем битвы шел дождь, капли воды отскакивали от брони, шлемов и оружия, разбавляли струи крови, заливали землю, собирались в лужи под ногами.

Изумленный Лаврентий отступил на шаг. Его трясло. Магос помнил, что в истории Галактики были долгие эпохи, когда племена орков являлись величайшей угрозой безопасности и самому существованию Империума людей. Фаэтон всегда предполагал, что причина крылась только в огромной численности зеленокожих, в том, что они селились повсюду. Техножрец не считал, что эти чужаки способны к дальнейшему развитию. Орки мало чем отличались от животных: безмозглые, неумелые, они сбивались в орды на звездных окраинах и служили бесконечным источником мяса для имперских пушек в пограничных конфликтах. Злобные сторонники Великого Врага, риск еретической гражданской войны, гениальные интриги эльдаров — все это представляло явную опасность. В отличие от зеленокожих. Прочие угрозы воспринимались серьезно. Орки были чем-то вроде шутки, раздражающей и надоедливой помехи. Их заразу требовалось только сдерживать, иссекать и усмирять. Они не были… Они не были…

Они не были такими.

Теперь он понял. Осознал, почему в прошлые времена человечество столетиями жило в страхе перед зеленокожими, почему на рубежах непрерывно бушевали сражения, почему периодические «Вааагхи!» заставляли сниматься с мест и бежать население целых колонизированных систем, почему слухи о появлении умелого военачальника и его орды бросали в дрожь губернаторов секторов и магистров войны. Ему стало ясно, почему Бог-Император, при всех иных достижениях в Крестовом походе, так стремился покончить с орочьей угрозой на Улланоре.

Фаэтон сообразил, почему эти чужаки были вечной опасностью, которую не стоило игнорировать.

Он только не мог понять, как они оказались в шести неделях варп-перехода от Терранского ядра.

Магос поднял глаза. Дождь ударил ему в лицо, смывая кровь с бороды. Лаврентий смотрел на проявившуюся луну. Ее механическая, собранная из пластин, изрытая поверхность была творением орочьих технологий. Фаэтон видел это. Но как? Как им удалось подобное?