Пришлая

— Что с тобой, Тах? — напрягся Ассаро. — Это всего лишь ветер в роще.

Тахир покачал рогатой головой и двинулся дальше, но едва только сделал пару шагов, как вновь замер.

— Стойте, — расставил он руки. — Кажется, впереди кто-то есть.

— Преподаватель? — прошелестела Окара из-за моей спины.

— Не думаю, — едва слышно ответил парень.

— Давайте лучше пройдем к общежитию через парк, — мгновенно среагировал Ассаро и потянул меня за руку. — Рядом держись, — шепнул он.

Безмолвно мы вернулись к замку и двинулись к шумящей оголевшими ветвями аллее. Света почти не было, а парочка магикусов, застрявших в ветвях, казалось, лишь сгущали сумрак.

— Может, свет зажжем? — прокричала Ума, обернувшись. — Ни зги же не видно…

— Ложись! — ни с того ни с сего оттолкнул Тахир девушку и та, визжа, что есть мочи, повалилась на землю.

Сам же рогатый бросился в другую сторону, а на то место, где пару секунд назад стояли ребята, обрушился столб воды, расколовший каменные плиты надвое.

Что-то гораздо выше нас гневно заворчало, захрипело.

— Бежим! — вторил другу Ассаро и, хватая меня, бросился наутек. Окара и Дион тоже времени даром не теряли.

Магический «зонт» Ассаро исчез, и дождь теперь беспрепятственно заливал глаза, а ветер грозился опрокинуть навзничь. Да и к тому же грязь чавкала под ногами, превращая бег в пытку коровы на льду.

— Ассаро, что это было? — прокричала я, когда мы с синеволосым, прижавшись друг к другу, замерли за стволом дерева.

— Дикий элементаль. Водник, я думаю. Наверное, из-за дождя приперся.

Сердце у парня колотилось о ребра, но вид оставался невозмутимым. Я же своих эмоций сдержать не смогла.

— Там же Ума, — задохнулась я. — Нужно вернуться!

Но демон поймал меня, вновь прижав к себе.

— Тахир защитит ее! — рявкнул он, заставив меня присесть. — Элементали редко преследуют случайных встречных. Нужно переждать, и тогда он…

Но лекция о повадках диких элементалей не пришла к своему логическому завершению. Вопреки заверениям Ассаро водник вновь напал на нас, разнеся при этом часть ствола и кроны дерева в щепки.

— Элементали не преследуют случайных встречных?! — заорала я, когда мы вновь укрылись в зарослях кустарника. — Ты серьезно?

Но на этот раз парень не ответил, лишь напряженно глазел в черноту ночи.

— Ассаро, — позвала я, судорожно хватаясь за ветви. — Ассаро!

Трава подо мной зашевелилась. Но это был явно не ветер.

– Лиза!

Меня будто невесомую куклу выдернуло из кустарника. Я визжала и со страхом глядела, как земля, а вместе с ней и наше с Ассаро растительное укрытие, отдаляется, исчезая в темноте.

Демон ругался где-то внизу, а я все летела вверх тормашками.

Вдруг мой полет прекратился. Существо, схватившее меня, так стремительно бросилось наутек, что я, ухваченная водяной клешней за ногу, болталась теперь как брелок на переднем зеркале в машине.

— Ассаро! — что было мочи, закричала я, силясь перекрыть рев ветра.

— Лиза, держись!

Руна засияла под элементалем, но тот, несмотря на габариты, был настолько текуч и верток, что без труда обошел блокирующие символы, преобразовав свое тело. И вот уже не громадная бесформенная глыба, а вполне оформившаяся, неуловимая змея раскрывает пасть и бросается на обидчика. Ассаро едва отскочить успел.

Снова непристойная ругань и крики.

Отбившись, элементаль вновь заскользил меж деревьев и кустарников, держа меня высоко над землей. В тот самый миг я сотню раз пожалела, что занятий по стихийному мастерству у нас еще не было. Испарила бы эту проклятую жижу своим огнем вмиг.

Сияние возникло теперь где-то далеко впереди. Будто световая бомба взорвалась. Элементаль взревел и тут же подтянул свой хвост, а вместе с ним и меня к себе, и теперь, будто бы самая настоящая анаконда сворачивался кольцами, сжимая меня в тесных объятиях, лишая даже возможности закричать.

Вода заливала уши, рот, нос. Я урывками хватала воздух, но элементаль все скручивался, перекрывая доступ к кислороду. Все звуки остались там, снаружи. Да и сама жизнь, похоже, осталась там. За пределами водяных удушающих колец.

Резкий толчок и меня вновь то-то обвивает. Но на этот раз это нечто куда более плотное, чем магически сгустившаяся вода.

— Молодец, Ума! — послышался ликующий крик Окары. — Бей его!

Еще секунда и я, заходясь кашлем, оказалась в тесном переплетении лиан, а элементаль горестно взревел и распался на миллионы капель.

— Отпускай!

Я лишь задворками разума успела понять, что это Тахир кричит Уме, чтобы та ослабила хватку.

— Нет, нет! — протестующе замотала я головой, но нимфа подчинилась в ту же секунду.

И вот я снова лечу вниз головой.

— Поймал, — сдавленно пропыхтел рогатый Тахир, когда я мешком рухнула на него с небес. — Не бойся, я тебя держу!

— Слава богам! — подбежав, простонала Ума. За ней неслись и Окара с Дионом. Ассаро тоже был неподалеку.

— Он здесь не один, — помогая выбраться мне и другу из грязевой лужи, сказал Ассаро. — Нужно бежать в замок.

— Не один?! — срывающимся голосом взвизгнула Окара, тыча пальцем то в одну, то в другую сторону. Зрение у драконов, по всей видимости, куда острее человеческого. — Да их тут не меньше десятка!