Притча

- Я объясняю, - сказал связной с тем же ужасающим спокойствием. - Все солдаты в батальоне отдают ему жалованье за неделю, если они доживут, чтобы получить его, а он - чтобы забрать у них. И добился он этого, сделав их всех масонами или по крайней мере заставив их поверить, что они масоны. Понимаете, они у него в руках. Они не могут отказать ему. И если бы он только...

- Постойте, - сказал старый негр. - Погодите.

- Как вы не понимаете? - сказал связной. - Если мы все, весь батальон, пусть даже один батальон, одно подразделение на всем фронте, начнем, покажем пример - бросим винтовки к гранаты в траншеях, поднимемся безоружными на бруствер, выйдем за проволоку и пойдем вперед с пустыми руками, не с поднятыми, не сдаваясь, а просто с открытыми, показывая, что в них нет ничего, что мы не хотим никому причинять вреда, и не бегом, не спотыкаясь, просто будем идти вперед, как свободные люди, - все как один; представьте себе одного человека и умножьте на целый батальон; представьте целый батальон нас, стремящихся только вернуться домой, надеть чистую одежду, работать, вечером выпить немного пива, поболтать, потом лечь, заснуть и не бояться. И, может быть, лишь может быть, столько же немцев, которые тоже не хотят больше ничего, или, может, лишь один немец, не желающий больше ничего, бросят свои винтовки и гранаты и тоже вылезут с пустыми руками не для сдачи в плен, а чтобы все видели, что в них ничего нет, что они не хотят никому причинять вреда...

- А вдруг не вылезут? - сказал старый негр. - А вдруг они начнут стрелять в нас?

Но связной даже не расслышал этого "нас". Он продолжал говорить:

- Разве они все равно не будут стрелять в нас завтра, когда избавятся от страха? Как только генералы из Шольнемона, Парижа, Поперинга и тот, кто прилетел в немецком аэроплане, встретятся, они устроят совещание, точно установят, где таится угроза, опасность, уничтожат ее и вновь начнут войну; она будет длиться завтра, завтра, завтра, пока все правила этой игры не будут соблюдены, последнего искалеченного игрока не унесут с поля, а победа будет вознесена на алтарь, подобно футбольному кубку в клубной витрине. Вот и все, чего я хочу. Вот и все, что я стремлюсь сделать. Но, возможно, вы правы. Тогда убедите меня.

Старый негр закряхтел. Кряхтение было спокойным. Он высунул руку из-под одеяла, откинул его, передвинул ноги на край кровати и сказал парню:

- Подай мне ботинки и брюки.

- Послушайте, - сказал связной. - Времени нет. Через два часа рассветет, а я должен вернуться. Вы только покажите мне, как подать знак, сигнал.

- Вы не сможете сделать его правильно, - сказал старый негр. - А если и сможете, я все равно пойду с вами. Может быть, я тоже ждал этого.

- Вы же сами говорили, что немцы могут открыть по нам огонь, - сказал связной. - Не понимаете? Опасность, риск вот в чем: кое-кто из немцев может выйти навстречу нам. Тогда стрелять начнут и те и другие, с нашей стороны и с ихней - чтобы перекрыть нам дорогу огневым валом. Они так и сделают. Ничего другого им не остается.

- Значит, вы передумали? - сказал старый негр.

- Вы только покажите мне знак, сигнал, - сказал связной. Старый негр, опуская с кровати ноги, снова закряхтел, спокойно, почти беспечно. Чистый, незапятнанный капральский мундир был аккуратно повешен на стул, под стулом были аккуратно поставлены ботинки с носками. Парень взял их и теперь стоял на коленях у кровати, держа носок, чтобы негр сунул в него ногу.

- Вы не боитесь? - спросил связной.

- Разве впереди у нас мало дел, чтобы затрагивать этот вопрос? раздраженно ответил старый негр. - И я знаю, что вы спросите потом: как я собираюсь добираться туда? Могу ответить: я безо всяких добрался до Франции; думаю, что смогу одолеть еще каких-то шестьдесят миль. И я знаю, что вы скажете на это: я не смогу ходить там в этом французском костюме, если со мной не будет генерала. Только отвечать мне не нужно, потому что ответ вы уже нашли сами.

- Убить еще английского солдата? - сказал связной.

- Вы сказали, что он жив.

- Я сказал, может быть.

- Вы сказали: "Надеюсь, что он жив". Не забывайте этого. Связной был последним, кого часовой хотел бы видеть. Но

он был первым, кого часовой увидел в то утро, не считая заступившего на смену охранника, который принес ему завтрак и теперь сидел напротив, приставив винтовку к стенке.