Приватир

Шесть часов утра, погрузка ещё не окончена. Большая часть рабов и пленных бойцов Альянса уже покинули город, не уверен, что бывшие подневольные люди произведут расстрел своих мучителей, но нам это и не важно, проблему с плеч скинули, и это хорошо. Ещё пара часов – и эскадра отчалит. Однако сбежавшие из городка вражеские бойцы оказались чуточку быстрее, чем мы предполагали.

– Кум вызывает Мечника! – голосом главного отрядного связиста проговорила моя радиостанция.

– На связи!

– Панормос вышел в эфир. Передал: «Всем! Всем! Всем! База Ретимнон захвачена пиратским соединением. Предположительно, это приватиры Кубанской Конфедерации, которые атаковали Ретимнон с берега силами полного пехотного полка».

– Это всё?

– Нет. Панормосу ответили два патрульных эсминца из бухты Фоделе, которые обещали полным ходом направиться нам наперехват. Кроме них отозвался Ираклион, и основная база высылает против нас всю свою боевую эскадру. Сколько точно кораблей, ираклионский командующий не сказал, но «вся эскадра» звучит грозно.

«Блин! – мелькнула у меня мысль. – Бухта Фоделе совсем недалеко от Ретимнона, три часа полным ходом – и эсминцы будут здесь, а что случится дальше, понятно. Эсминцы будут держаться поодаль, контролировать наше движение и ждать подхода Критской оперативной группы, которая утопит нас за полчаса, хотя если вооружение на этих кораблях стандартное, то они нас и сами порвут».

– Командирам групп! – произнёс я в рацию. – Внимание! Срочная погрузка на суда! Отход эскадры через двадцать минут! Подрывным командам начать уничтожение вражеской базы! Живее, браточки! Живее!

Приказ приняли все. Отставших не было, и через девятнадцать минут, бросив на берегу всё добро, которое не успели погрузить, один за другим корабли отвалили от причальных стенок, развернулись и двинули на выход из бухты. Позади себя мы оставляли смерть, взрывы, огонь и хаос. Ретимнон пылал и рушился, превращался в пепел и труху, а нас ждало море и скорый бой. Десантные транспорты, «Ставрос» и яхта «Адмирал» повернули на запад, к Италии, а фрегат направился навстречу противнику.

Другого варианта, при котором мы могли бы уцелеть, ни Скоков, ни я, ни другие офицеры отряда не видели. Средняя скорость наших транспортов – тринадцать узлов, а эсминцы, которые, как мы считали, относились к гвардейской эскадре лорд-маршала Игнасио Каннингема, могли выдавать вдвое большую скорость. С ними мог потягаться только «Ветрогон», а значит, нам придётся вступить в бой с врагами, раззадорить их, приковать к себе и увлечь в сторону от курса других судов эскадры. Мы понимаем, что рискуем, знаем, что вероятность нашей гибели велика, но шансы на успех тоже немалые, и бросить беззащитные транспорты на поживу противнику в любом случае нельзя.

В рации послышался голос Тимошина:

– Ни пуха ни пера, мужики!

– К чёрту! – ему ответил Скоков, который сел в своё законное капитанское кресло.

Я посмотрел на майора, увидел покрасневшие глаза, усталое лицо и понял, что наверняка мой вид ничем не лучше. Сейчас бы поспать пару часиков, скинуть пропотевшую горку, душ принять да кофейку или чайку спросонья для бодрости попить, но это откладывается на потом. «Ветрогон» полным ходом шёл наперерез вражеским кораблям, и они тоже не медлили, спешили догнать нашу эскадру. Всего сорок – пятьдесят миль разделяли нас с эсминцами, а на встречных курсах это час времени.

– Как на наши шансы смотришь, Максим Сергеич? – спрашиваю я майора.

Скоков ответил не сразу, поразмышлял, а может, просто постарался сосредоточиться. С полминуты он помолчал, потянулся всем телом и только после этого ответил:

– Это как посмотреть, Мечник. Эсминцы гвардейские, и о том, что они возле Крита шарятся, мы знали, да только думка была, что они находятся в Эгейском море, а корабли между Ретимноном и Ираклионом оказались. Скорее всего, это случайность, но экипажи и капитаны на этих кораблях профессионалы и отреагировали на угрозу сразу. По идее скорость эсминцев может доходить до тридцати трёх узлов, а мы выдаём только тридцать. Однако так было до того, как их модернизировали на верфях Альянса, и из общения с пленными моряками мы знаем, что наш фрегат был третьим по скорости военным кораблём во всём вражеском флоте. Быстрее его только фрегат «Николас» и эсминец «Хиггинс». Один флагман Измирской оперативной эскадры, а второй постоянно находится на Кипре. Исходя из этого, думаю, что эсминцы слабее нас по скорости, но мощнее по артиллерии. Насчёт РЛС не знаю, и это меня беспокоит.

– Какое на эсминцах вооружение?